THE SAVOY BALLROOM

Si les autres titres de cette anthologie ne sont pas aussi explicites, tous se caractérisent par le « tempo Savoy » soit, nous précise le livret, « un tempo souple, élastique, générateur de swing favorisant les danseurs dans leurs plus brillantes figures ». Ces quarante interprétations sont donc marquées par ce swing, au point qu’il est parfois difficile de différencier les orchestres les uns des autres. Les arrangements favorisent le son d’ensemble, sans doute plus adapté à la danse que les solos. Certains pointent toutefois leurs nez avec le bonheur, sortis de la batterie de Chick Webb (My Wild Irish Roses), des saxos de Coleman Hawkins (The Sheik Of Araby) ou de Chu Berry (Special Delivery, avec l’orchestre de Cab Calloway) ou encore du piano de Basie (Shorty George). Pour le reste, on pourra, au choix, se laisser bercer par ce fameux « tempo Savoy », ou s’offrir un « blindfold test », en profitant de l’aubaine que représente la présence sur un double CD d’une vingtaine d’orchestres différents, de Fletcher Henderson à Buddy Johnson, en passant par Erskine Hawkins, Lucky Millinder, Buddy Tate et quelques autres. Pour lever toute ambiguïté, signalons que beaucoup de ces titres ont été enregistrés en studio et que quelques-uns de ces orchestres n’étaient pas des « résidents », mais des invités ponctuels (Ellington, Basie, Calloway…).
Patrick POMMIER – JAZZ MAGAZINE

Ce coffret illustre l’histoire du Savoy Ballroom, le célèbre dancing de Harlem. Créé en 1926, le Savoy connut son apogée dans les années 1930 et 1940. Surnommé The house of the happy feet, l’endroit accueilleit les meilleurs danseurs de Lindy Hop de Harlem qui rivalisaient d’inventivité au cours de lindy contests. S’y produisaient les orchestres les plus réputés qui s’opposaient lors de joutes musicales mémorables. Mais au Savoy, il ne suffisait pas d’être bon, il fallait impérativement jouer pour la danse en utilisant un tempo souple, adapté aux pas que les danseurs improvisaient. Dans cet exercice, le big-band de Chick Webb, l’orchestre-maison, était imbattable. Et l’on comprend pourquoi en entendant la formidable partie de batterie du chef. Signalons que, dans le genre, le jeu de Panama Francis n’était pas mal non plus. Après la mort de Chick Webb, le flambeau fut repris par la formation d’Erskine Hawkins. Cette compilation propose un échantillonnage avisé de titres enregistrés par des ensembles qui participèrent à l’histoire du Savoy. On a ainsi l’occasion d’apprécier le jeu de solistes de la classe de Taft Jordan, Jonah Jones, Bobby Stark, Chew Berry, Sam taylor, Buddy Tate, Tab Smith, Sandy Williams et l’efficacité des sections rythmiques. Jacques Morgantini, l’auteur d’un livret intéressant, a eu raison de sélectionner l’orchestre des Savoy Sultans et les groupes de Buddy Johnson, Buddy Tate et Tab Smith. Certains manquent à l’appel : l’absence de Jimmy Lunceford est difficilement explicable. Et, pour la cohérence historique de l’ensemble, pourquoi avoir choisi deux titres de Chick Webb provenant du Southland Cafe de Boston ? Ces menus détails mis à part, cette compilation est une réussite.
Alain THOMAS – JAZZ MAGAZINE

Une précision préliminaire : le sous-titre de ce coffret, « House bands », ne correspond pas tout à fait au contenu. Les « house bands » du savoy, comme leur nom l’indique, désignaient les orchestres maison, qui jouaient à demeure pour une longue durée. Ce qui n’est pas le cas des orchestres de Basie, Ellington ou Coleman Hawkins. Le livret de Jacques Morgantini signale d’ailleurs cette nuance (alors pourquoi avoir conservé ce sous-titre ?). Mais foin des pinaillages et offrons-nous, le temps de deux CD, une nuit au Savoy Ballroom : programme de rêve, tempos parfaits pour la danse, dieux du jazz, rythmes et mélodies au comble du swing ! Il ne reste qu’à imaginer les envolées des lindy hoppers et la foule harlémite se pressant le samedi soir sous le fameux auvent…La sélection privilégie les interprétations qui témoigne de ce « tempo Savoy », ni trop lent ni trop rapide, « un tempo souple, élastique, générateur de swing favorisant les danseurs dans leurs plus brillantes figures », dixit le livret. Jacques Morgantini reprend ce qu’on a pu lire ici et là sur le Savoy, essentiellement à retracé l’histoire musicale de ce lieu. Il évoque rapidement l’important rôle d’intégration joué par cet établissement qui accueillait les noirs comme les blancs, public, danseurs ou musiciens. En revanche, rien n’est dit sur la dimension sociale du Savoy. Harlem regorgeait d’associations de toutes sortes qui cimentaient la vie du quartier : le Savoy leur ouvrira ses portes, permettant la promotion des mouvements sociaux, culturels ou politiques. Dans le même ordre d’idées, Harlem était le théâtre des luttes raciales et morales : le Savoy leur donnera une scène où s’exprimer. Et la célèbre « Home of the happy feet » menait ainsi, d’une certaine façon (son but était surtout lucratif), un combat. Trop simple aussi de lire la fin du savoy ballroom (démoli en 1958) comme une étape parmi d’autres de la désaffection du public pour les big bands, sans la relier directement à la dégradation de Harlem qui allait devenir un ghetto, sans en faire un diplôme de l’échec de l’intégration. Petits détails qui ont leur importance et ne gâcheront en aucun cas l’écoute de Who Ya Hunchin’…
Dominique PÉRICHON – JAZZ CLASSIQUE