Originaire de la Nouvelle-Orléans, il débute au saxophone dans sa ville natale auprès d’un clarinettiste fameux, Albert Nicholas. En 1924 il est à Chicago auprès de King Oliver, en 1927-28 avec Luis Russell avant d’intégrer l’orchestre de Duke Ellington dont il deviendra l’un des principaux solistes jusqu’en 1942. De 1947 à 1955, il est le partenaire de Louis Armstrong. Il monte un petit groupe puis joue un peu partout, retrouvant Satchmo en 1960/61.

Prolongeant les grands clarinettistes louisianais, Lorenzo Tio Jr, Jimmie Noone et Buster Bailey, Barney Bigard possède une superbe sonorité sur un instrument qu’il maîtrise avec une rare élégance, alternant le moelleux dans les médiums et les graves ou attaquant avec tranchant dans les aigus. Il demeure l’un des grands “classiques”de la clarinette.