Il commence à jouer du jazz à 15 ans, fréquente le Minton’s à New York et se lie d’amitié avec Thelonious Monk dont il prendra la place, en 1942-44, dans l’orchestre de Cootie Williams. Parallèlement il joue avec John Kirby, Dizzy Gillespie, Don Byas, et enregistre ses premiers disques sous son nom en 1947. Il effectue une tournée européenne en 1956 puis s’installe à Paris en 1959 où il se produit régulièrement avec Pierre Michelot (basse) et Kenny Clarke jusqu’en 1962. Sa santé, fragile depuis longtemps, s’étant considérablement détériorée, il effectue un retour difficile aux Etats-Unis en 1964.

Servi par une technique exceptionnelle, Bud Powell reste le plus grand pianiste bebop. C’est un musicien tourmenté qui déploie, avec swing, des phrases surprenantes parfaitement construites en dégageant une profonde émotion. Influencé par Billy Kyle, Tatum et Monk, il marquera durablement les pianistes de l’après bop comme Oscar Peterson, Horace Silver, Bill Evans ou McCoy Tyner.