HARLEM WAS THE PLACE 1929-1952

« Dans un article intitulé « Harlem, le cancer de l’Amérique », Chester Himes écrivait en 1963 : « Il fut un temps où Harlem et le jazz étaient synonymes. En ce temps là, le jazz était un moyen d’évasion universel dans la vie des Nègres d’Amérique.
Tous les Nègres piochaient le jazz. […] Pour le meilleur ou pour le pire, le jazz a quitté Harlem. Dans leur amer combat actuel pour l’égalité raciale, beaucoup de jeunes Nègres rejettent le jazz, qui leur semble exprimer par trop un état inférieur. […] Mais le jazz est toujours l’expression d’un peuple blessé. Les Nègres de Harlem sont blessés. Ils ne peuvent échapper à cela. […] Le jazz parle toujours pour Harlem, avec ou sans l’approbation de Harlem. »
C’est cet « âge d’or » que la présente anthologie entend illustrer par une série d’enregistrements emblématiques. Parallèlement, le livret, signé par Jacques Morgantini, dresse à grand renfort d’anecdotes le portrait nostalgique d’un époque qui fait toujours fantasmer les amateurs de jazz. Harlem est en effet l’un des berceaux du jazz et en particulier de l’école stride menée par Willie Smith, James P. Johnson et Fats Waller (qui naturellement sont les premiers évoqués sur le disque). Par ailleurs, dynamisée par l’émergence d’une bourgeoise noire, Harlem devient dans les années 20 la capitale culturelle des  Afro-américains (c’est la fameuse « Harlem Renaissance ») qui voit converger vers elle artistes, écrivains et musiciens (Ellington, Armstrong) venus de tout le territoire américain. Théâtres, dancing et clubs accueillent une vie culturelle intense où le jazz est omniprésent. Et alors que la ségrégation sévit durement dans tout le pays, les classes blanches aisées viennent en masse s’y divertir. Le déclin culturel de Harlem s’amorce au lendemain de la guerre : le quartier se replie progressivement sur lui-même et acquiert une mauvaise réputation. La clientèle blanche le déserte. Harlem se change en ghetto délabré où règnent la drogue et le chômage (un quotidien âpre et sordide qui sera justement la matière des romans de Chester Himes). Dans le même temps, les musiciens de jazz émigrent vers Manhattan où les cachets sont plus élevés. Le jazz devient « commercial » (au sens où l’entend Chester Himes : il a désormais une valeur marchande dont les musiciens ont conscience). Le temps des jam-sessions endiablées de Harlem où les jazzmen s’affrontent « pour la gloire » est révolu.
Mais revenons à la rétrospective discographique proposée : la plupart des titres célèbrent  Harlem  («Echoes of Harlem »  de Duke Ellington, «  Holiday in Harlem »  de Chick Webb,  « Savoy Strut » de Johnny Hodges) et sont interprétés par des figures emblématiques du middle jazz : Ellington, Armstrong, Count Basie, Cab Calloway, etc. L’intérêt de ce double disque vaut donc par sa construction thématique (les enregistrements sont pour la plupart connus), les morceaux se répondant les uns aux autres. Une pépite à signaler tout de même : sur le titre « Tuxedo Junction » d’Erskine Hawkins, l’enregistrement réalisé en public à Apollo Theater se poursuit un court moment avec un de ces radios-crochets qui donnaient leur chance aux débutants (ce fut le cas d’Ella Fitzgerald). On y entend une malheureuse candidate se faire sortir par un public hilare dès les premières notes (mal assurées, il est vrai). Le témoignage d’une vie à la fois joyeuse et cruelle qui est l’essence même du jazz.

Par Jérôme Partage -  JAZZ HOT