TELECHARGER LE LIVRET

The Indispensable

Ricky Nelson

1957-1962

Par Olivier Julien

Avec sa gueule d’ange et son air propret, Ricky Nelson est loin des clichés habituels du rock’ n’ roll. Il est d’abord connu pour son (propre) rôle dans un des feuilletons familiaux américains les plus populaires du petit écran, The adventures of Ozzie and Harriet, aux côtés de son frère, David, et de ses parents, Ozzie et Harriet Nelson. Il grandit ainsi sous les yeux des spectateurs qui seront témoins de ses premiers pas dans la musique jusqu’à son mariage ; cette exposition lui permet rapidement de devenir une des plus importantes vedette de la chanson de la fin des années cinquante aux États-Unis. Acteur-né, Ricky Nelson négligera ce don naturel au profit de la musique, même s’il demeurera dans les esprits, le fougueux Colorado du légendaire Rio Bravo, de Howard Hawks aux côtés de John Wayne et Dean Martin.

Ricky Nelson est un enfant du show-business, son père, Ozzie Nelson, est chef d’un orchestre de danse et sa mère, Harriet Hilliard est actrice, chanteuse, et danseuse depuis l’enfance. Ils se sont mariés en 1935 et créèrent en 1944 leur propre émission radiophonique qui décrivait leur quotidien de jeunes parents et dont l’audience a culminé à près de vingt millions d’auditeurs. Ils ont deux fils : Eric, dit Ricky, né le 8 mai 1940 à Teaneck dans New-Jersey et David, son aîné de quatre ans qui n’intégreront le feuilleton de leurs parents qu’à la fin des années quarante, jusque-là, leur rôle était tenu par deux acteurs professionnels. En 1952, c’est au cinéma, aux côtés de Rock Hudson, dans Here comes the Nelson réalisé par Frederick de Cordova, que le public découvre le visage des différents membres de la famille. Le film est une sorte de pilote pour ce qui devient un show televisé ; The adventures of Ozzie and Harriet qui fera les belles heures des premiers programmes américains ; ils entrent ainsi dans toutes les familles équipées des premiers postes de télévision le 3 octobre 1952. Les personnalités des deux frères sont déjà bien campées : Ricky est le rebelle, l’espiègle, mais aussi le plus drôle des duettistes ; David est plus conformiste et davantage maîtrisé. À l’époque, le mimétisme entre fiction et réalité est tel que la maison des protagonistes du feuilleton sera modelée sur celle des Nelson à Hollywood. Même les mariages de Dave et de Ricky sont partie intégrante du feuilleton.

Vexé que sa copine n’ait d’yeux que pour Elvis Presley, Ricky, qui rêve de surpasser Roy Orbison et Jerry Lee Lewis, s’impose le défi de l’égaler en donnant sa propre version de la chanson de Fats Domino l’m walkin’ qu’il interpréte en direct le 10 avril 1957 dans l’un des épisodes d’Ozzie and Harriet nommé Ricky the drummer. Il entre alors en studio et enregistre le titre pour le label Verve ; le disque sort en avril 1957 et se place dix-septième des charts US, sa face B, A teenager’s romance, atteint la deuxième place et la galette se vend à un million d’exemplaires. Un troisième titre parait chez Verve : You’re my one and only love se classant dix-huitième. Ricky profite alors de l’interruption estivale du feuilleton pour s’exercer à la scène en jouant dans des foires dans l’Ohio et le Wisconsin. Suite a des différents concernant ses royalties, c’est ensuite sur le label Imperial que paraîtront les disques de Ricky Nelson jusqu’à 1963 lorsqu’il rejoint le label Decca.

Le premier quarante-cinq tours pour Imperial paraît en août 1957 et inclut : Be-bop baby / Have I told you lately that I love you qui seront reenregistrés pour son premier album tout simplement appelé Ricky qui sort en novembre 1957 et comporte douze titres. Il se classe en tête des ventes.

À l’été 1957, il decide de former son propre groupe de musiciens avec des membres du même âge que lui : James Burton à la guitare électrique, le bassiste James Kirkland, le batteur Richie Frost et le pianiste Gene Garf. Leur premier enregistrement est Believe what you say ; avant cela, c’est Joe Maphis qui jouait de la guitare sur ses premiers tubes. Stood up, sorti en décembre atteindra la deuxième place des hit-parades, sa face B Waitin’ in school se classera dix-huitième.

Suite à ces succès, le rôle de Ricky devient plus important dans le feuilleton et il y interprète désormais une chanson tous les trois ou quatre épisodes, il faudra attendre 1959 pour qu’il décroche son premier numéro un des charts avec Poor little fool extrait de son deuxième album appelé Ricky Nelson. C’est au zénith de sa popularité qu’il incarne cette même année, l’ingénu Colorado dans le western d’Howard Hawks Rio Bravo aux côtés de John Wayne, Angie Dickinson et Dean Martin. Il reçoit alors une nomination pour le Golden globe de la meilleure révélation masculine de l’année. L’année suivante, il est tête d’affiche, aux côtés de Jack Lemmon, dans Le rafiot héroïque (The Wackiest Ship in the Army) qui rencontre un succès moindre. Ozzie a l’idée de promouvoir les chansons de son fils en mêlant des images du show et des images d’archives, il crée ainsi l’ancêtre des videoclips, l’exemple le plus significatif en est la vidéo de Travelin man que l’on peut facilement trouver sur internet. Le programme permet à Ricky de faire la promotion de ses disques à chaque sortie. Au fil des années, la popularité de la série et la réussite du chanteur se nourrissent l’une de l’autre, au point que l’on peut dater l’éclipse du musicien au jour de la disparition d’Ozzie and Harriet, en 1966.

En 1962, à l’âge de vingt-deux ans, Ricky Nelson est un magnat du microsillon, avec déjà trente cinq millions d’exemplaires vendus et peut se targuer d’avoir placé dix-sept de ses chansons dans le Top 10. A l’époque, il gagne quatre-cent mille dollars par an et le magazine Life lui consacre sa couverture, inventant à son intention le terme teen idol qui donnera le titre A teenage idol. Sa timidité et son look de jeune premier seront un handicap en regard de la provocante sensualité d’un Elvis Presley qui caracole en haut des hit-parades même si sur la période 1958-1959, Ricky place douze hits dans les charts alors qu’Elvis n’en place que onze. Le 20 avril 1963, il épouse Kristin Harmon, la sœur de l’acteur Mark Harmon. En 1965, il est la vedette du film Love and kisses, une histoire d’amour de teenagers dans le cadre d’un lycée. Suivront quelques films dans des seconds rôles et des apparitions dans des fictions télévisuelles mais il préfère se consacrer à sa carrière musicale. Il évolue alors vers la musique rock country et multiplie les tournées à travers les États-Unis. Après avoir enregistré principalement avec des musiciens de studio, Ricky forme le Stone Canyon Band en 1969 et connaîtra un retour en grâce, soutenu par l’album In Concert at the Troubadour. Il retrouve même les hit-parades en 1972 avec Garden party qui se place sixième du Billboard hot 100. Son comeback sera de courte durée ; le rachat et la réorganisation de sa maison de disques entraînent un manque de promotion de ses quatre albums suivants. Dans les années quatre-vingt, il joue près de deux-cent concerts par an mais ses deux derniers album ne rencontrent pas le succès. Il est alors remercié. Le couple se sépare alors après quatorze ans de mariage et il est ruiné par le divorce. Il décède accidentellement la soirée du nouvel an 1985 dans un champs proche de la localité illinoise de Dekalb dans le crash de son avion.

Ricky Nelson préfèrait le rockabilly et de nombreux titres rock se sont imposés dans les charts : Believe what you say (Hot 100 #4), I got a feeling (#10), My bucket’s got a hole in It (#12), Hello Mary Lou (#9), It’s late (#9), Stood up (#2), Waitin’ in school (#18), Be-Bop baby (#3), and Just a little too much (#9). C’est néanmoins avec des ballades qu’il remporte ses plus grands succès : Travelin’ man (#1), A teenager’s romance (#2), Poor little fool (#1), Young world (#5), Lonesome town (#7), Never be anyone else but you (#6), Sweeter than you (#9), It’s up to you (#6), and Teen age idol (#5). Malgré cinquante-quatre chansons placées dans le Billboard hot 100 et ses classements précédents, Ricky Nelson n’a jamais vraiment acquis la reconnaissance que sa popularite pouvait lui promettre. En 1987, lorsqu’il est introduit au Rock and roll hall of fame, il est le quatrième meilleur vendeur de quarante-cinq tours de tous les temps et reçoit durant sa carrière vingt-quatre disques d’or aux États-Unis pour un total de soixante millions de disques vendus.

Olivier Julien

© Frémeaux & Associés 2026

The Indispensable Ricky Nelson - Anthologie 1957-1962

Discography

CD1

1 - I’m Walkin’ (Dave Bartholomew)

2 - A teenager’s Romance
(David Stewart Gillam)

45 tours SP 17 cm Verve 10047 - 1957

3 - You’re my One and Only Love (Barney Kessel / Jack Marshall)

45 tours SP 17 cm Verve 10070 - 1957

4 - Honeycomb (Bob Merrill)

45 tours SP 17 cm Imperial IMP-153 - 1957

5 - Whole Lotta Shakin’ Goin’ On (Sunny David / Dave Williams)

45 tours EP 17 cm Imperial IMP-154 - 1957

6 - Am I Blue (Harry Akst/ Grant Clarke)

7 - Your True Love (Carl Perkins)

45 tours SP 17 cm Imperial IMP-155 - 1957

8 - Have I Told you Lately That I Love You (single version) (Scott Wiseman)

9 - Be-bop Baby (single version)
(Pearl Lendhurst)

45 tours SP 17 cm Imperial 5463 - 1957

10 - Stood Up (Dub Dickerson / Erma Herrold)

11 - Waitin’ in School (Dorsey Burnette /
Johnny Burnette)

45 tours SP 17 cm Imperial 5483 - 1957

12 - My Bucket’s got a Hole in it
(Clarence Williams)

13 - Believe What You Say (Dorsey Burnette / Johnny Burnette)

45 tours SP 17 cm Imperial 5503 - 1958

14 - True Love (Cole Porter)

45 tours SP 17 cm Imperial IMP-155 - 1957

15 - Unchained Melody (Alex North / Hy Zaret)

16 - I’ll Walk Alone (Sammy Cahn / Jule Styne)

17 - There Goes my Baby (James Burton,
James Kirkland)

45 tours EP 17 cm Imperial IMP-158 - 1957

18 - Poor Little Fool (Sharon Sheeley)

19 - Don’t Leave Me this Way (Rick Nelson)

45 tours SP 17 cm Imperial 5528 - 1958

20 - Someday (You’ll Want Me to Want You) (Jimmie Hodges)

33 tours 30 cm Imperial LP 9050 - 1958

21 - Down The Line (Roy Orbison)

45 tours SP 17 cm Imperial IMP-157 - 1958

22 - Lonesome Town (Thomas Baker Knight)

23 - I got a Feelin (Thomas Baker Knight)

45 tours SP 17 cm Imperial 5545 - 1958

24 - It’s All In the Game (Carl Sigman /
Charles Dawes)

25 - Restless Kid (Johnny Cash)

45 tours SP 30 cm Imperial LP 9061 - 1959

26 - It’s Late (Dorsey Burnette)

27 - Never Be Anyone Else but You
(Thomas Baker Knight)

45 tours SP 17 cm Imperial 5565 - 1959

28- I’ll Walk Alone (Jule Styne / Sammy Cahn)

33 tours 30 cm Imperial LP 9050 - 1958

29 - One of These Mornings (Dorsey Burnette)

33 tours 30 cm Imperial LP-9061 - 1959

30 - Be True to Me (Nat Stuckey /
Mike James Kirkland)

33 tours 30 cm ImperialLP-9048 - 1957

31 - One Minute to One (Baker Knight)

32 - Blood From a Stone (Johnny Bachelor / Rupert Stephens)

33 - Half Breed (John D. Loudermilk)

45 tours EP 17 cm Imperial IMP-163 - 1959

CD2

1 - I Can’t Help It (Hank Williams)

2 - You Tear Me Up (Baker Knight)

33 tours 30 cm Imperial LP 9061 - 1959

3 - A Long Vacation (Dorsey Burnette)

4 - That’s All (Alan Brandt / Bob Haymes)

33 tours 30 cm Imperial LP-9082 - 1959

5 - So Long (Don Nelson)

6 - You’ll Never Know What You’re Missin’ (Baker Knight)

7 - You’re So Fine (Johnny Burnette)

45 tours EP 17 cm Imperial IMP-162 - 1959

8 - Just a Little Too Much (Johnny Burnette)

9 - Sweeter than you (Baker Knight)

45 tours SP 17 cm Imperial 5595 - 1959

10 - I Wanna Be Loved (Baker Knight)

11 - Mighty good (Baker Knight)

45 tours SP 17 cm Imperial 5614 - 1959

12 - Young Emotions (Jay Livingston /
Mark David)

13 - Right by My Side (Baker Knight)

45 tours SP 17 cm Imperial 5663 - 1960

14 - I’m not Afraid (Felice Bryant)

15 - Yes Sir, That’s my Baby (Gus Kahn /
Walter Donaldson)

45 tours SP 17 cm Imperial 5685 - 1960

16 - You Are the Only One (Baker Knight)

17 - Milk Cow Blues (Kokomo Arnold)

45 tours SP 17 cm Imperial 5707 - 1960

18 - Travelin’ man (Jerry Fuller)

19 - Hello Mary Lou (Gene Pitney /
Cayet Mangiaracina)

45 tours SP 17 cm Imperial 5741 - 1961

20 - A Wonder Like You (Jerry Fuller)

21 - Everlovin’ (Dave Burgess)

45 tours SP 17 cm Imperial 5770 - 1962

22 - Young World (Jerry Fuller)

23 - Summertime (George Gershwin /
Ira Gershwin / DuBose Heyward)

45 tours SP 17 cm Imperial 5805 - 1962

24 - Today’s Teardrops (Gene Pitney,
Aaron Schroeder)

25 - Mad, mad world (Dorsey Burnette)

45 tours SP 17 cm Imperial IH 568 (EU) - 1962

26 - Teen Age Idol (Jack Lewis)

27 - I’ve Got my Eyes on You
(And I like what I see) (Dave Burgess)

45 tours SP 17 cm Imperial 5864 - 1962

28 - It’s Up to You (Jerry Fuller)

29 - I Need You (Baker Knight)

45 tours SP 17 cm Imperial 5901 - 1962

Bonus :

Ricky Sings Spirituals

30 - Glory Train (Baker Knight)

31 - I Bowed My Head in Shame (Baker Knight)

32 - If You Believe it (Ozzie Nelson)

33 - March With the Band of the Lord
(Ray Johnson)

45 tours EP 17 cm Imperial – IMP-165 - 1960