Au printemps 2002 paraissait le coffret de disques compacts (CD) réalisé par Élikia M'Bokolo et Philippe Sainteny sous le titre Afrique : une histoire sonore (I960-2000), Paris, RFI/INA, 2002. Édité par Radio France Internationale (RFI) et l’Institut National de l’Audiovisuel, qui dévoilaient pour la première fois une partie de leurs archives radiophoniques relatives à l’actualité africaine. L’ouvrage a été immédiatement remarqué et salué par la presse spécialisée. Plusieurs prix - dont celui de l’Académie française en 2002 - ont récompensé ce qui représente une entreprise originale dans le paysage audiovisuel comme dans le champ de la production historique.
Cette œuvre est en effet remarquable à plus d’un titre. Par son objet, d’abord : en s’attachant aux quarante dernières années de l’évolution politique de l'Afrique francophone, les auteurs abordent une période très récente, rarement envisagée par les historiens qui en laissent généralement l'interprétation aux journalistes et aux politologues. La seconde originalité réside dans le choix du support sonore et du corpus radiophonique. Ce type de sources qui fait depuis une vingtaine d’années l’objet d'un intérêt croissant de la part des contemporanéistes, a donné lieu à de nombreux travaux relatifs à l'histoire européenne et occidentale, mais n'a encore suscité qu’un faible nombre de productions scientifiques concernant l’aire africaine.
Or les sources sonores sont particulièrement précieuses pour appréhender les sociétés d'Afrique subsaharienne, où la culture orale garde une place déterminante : ici plus qu'ailleurs peut-être, la politique s'exprime à travers la parole - celle des humbles comme celle des puissants - et la maîtrise du Verbe est souvent source de légitimité. Le traitement spécifique de ces sources est enfin ce qui distingue l'entreprise d'Élikia M'Bokolo et Philippe Sainteny : celles-ci sont restituées le plus fidèlement et le plus exhaustivement possible, mais aussi mises en perspective dans une présentation ordonnée, et enrichies par des commentaires féconds. Ainsi l’ouvrage se présente-t-il à la fois comme une compilation documentaire, une anthologie raisonnée et une étude historique au sens plein, proposant analyses et pistes de réflexion neuves pour une histoire du temps présent en Afrique. Il s'agit ici de rendre compte de cette double dimension de l'œuvre, en rapportant et commentant le travail de l'historien, puis en analysant et évaluant l’entreprise archivistique […].
Catherine Atlan - Maîtresse de conférences à l’Université de Provence (Institut d'Études Africaines - Aix-en-Provence), spécialiste de l'histoire de l'Afrique contemporaine.
