« Ce livre de Joël Dufour est, pour reprendre les termes de son introduction rédigée en forme d’avertissement au lecteur, celui d’un amateur de musique afro-américaine tombé à l’âge de quinze ans sous le charme fascinant d’un 45 tours Atlantic de Ray Charles proposant What’d I Say, Blackjack et Heartbreaker.
Devenu avec le temps un spécialiste mondial de Ray Charles, il partagera sa passion et son érudition « à travers des écrits (dont 50 ans au service du magazine français Soul Bag), des collaborations en tant qu’assistant de recherches sur des publications d’enregistrements du « Genius » effectuées par des marques de disques américaines (Pablo, Rhino, Concord), et enfin comme concepteur, pour l’éditeur français Frémeaux & Associés, de coffrets CD d’enregistrements de Ray Charles (dans leur grande majorité précédemment inédits) de cet âge d’or [de] sa musique que représente le début des années 1960. »
Après un chapitre traitant des points essentiels de la biographie de Ray Charles, vient une mise en perspective remarquable de l’ensemble de sa production réalisée en studio ou en public. Sont ainsi évoqués ses débuts dominés par l’influence de Nat King Cole et de Charles Brown et la prestigieuse période Atlantic (1952-1959) qui verra le Genius développer avec succès une synthèse féconde entre le blues et le gospel qu’il perfectionnera au cours du temps avec son groupe vocal les Raelets.
Durant ces années, on le voit bâtir en filigrane son répertoire en empruntant largement à ses contemporains selon une démarche explicitée en détail dans le coffret « Ray Charles The Grand Master » concocté par Joël Dufour pour les éditions Frémeaux & Associés.
Arrive ensuite l’époque ABC-Paramount (1959-1962) portée par l’utilisation de standards empruntant de plus en plus à la musique country qui lui amènera les faveurs du public blanc et une controverse avec sa communauté d’origine. Cette réussite, à la fois artistique et commerciale, ne l’empêchera pas d’enregistrer des albums de jazz de haute tenue où il joue de l’alto inspiré par Charlie Parker.
Pour terminer cette section, Joël Dufour rend justice aux enregistrements de Ray Charles effectués de 1962 à 2003 pour ses labels Tangerine, Crossover et les compagnies Columbia et Warner.
Le chapitre suivant traite de la participation de Ray Charles aux disques ou aux vidéos d’artistes qu’il affectionnait particulièrement. On le voit ainsi, aux côtés de Percy Mayfield dans une séance réalisée en 1962 pour son label Tangerine, puis collaborer avec Quincy Jones, Aretha Franklin, King Curtis, et enfin signer, en 2004, un album Concord intitulé « Genius Loves Company » qui le présente en duo avec B.B. King, Gladys Knight, Norah Jones, Willie Nelson…
Enfin, suit une discographie/vidéographie précise et complète de 230 pages rassemblant des informations collectées pendant des décennies auprès d’institutions comme la Library of Congress ou durant des interviews, dont l’ensemble constitue une source inestimable de données. Ajoutons que des index détaillant les noms des producteurs, arrangeurs, musiciens, vocalistes et les titres des morceaux complètent utilement ce livre.
Impeccablement structuré et rédigé avec soin, cet ouvrage de Joël Dufour présenté en édition bilingue français-anglais détaille avec une grande érudition les lignes de force de la production de Ray Charles. Il est donc indispensable à l’amateur éclairé qui trouvera dans ces pages nombre de renseignements de première main sur son idole, et au néophyte qui découvrira de la plus belle des manières sa formidable musique. »
Par Alain TOMAS – COULEURS JAZZ
