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Jazz at Massey Hall

Toronto, 15-05-1953

Par Franck Médioni

Toronto, le 15 mai 1953, Massey Hall. Ce qui, à l’origine, n’était qu’un gig de plus, fait désormais partie de l’histoire. Ce concert réunit quelques-unes des figures les plus marquantes du bebop : le saxophoniste alto Charlie Parker, le trompettiste Dizzy Gillespie, le pianiste Bud Powell, le contrebassiste Charles Mingus et le batteur Max Roach. Ce All Stars réuni est une première fois et une dernière.

Cet album Jazz at Massey Hall n’est que la photographie d’un instant, mais c’est un document exceptionnel. « Le plus grand concert de jazz de tous les temps » lit-on ici et là. Pas moins. Les producteurs savent trouver les mots, ont un sens aigu du marketing, mais force est de constater que oui, probablement, très probablement c’est l’un des plus grands concerts de jazz enregistrés. Charlie Parker a rarement été aussi libre que sur ce terrain de jeu à la fois balisé et dérapant.

Il y a une magie Jazz at Massey Hall. Chaque réécoute suscite son lot de plaisirs, d’émotions contrastées, de surprises. Les cinq musiciens sont à la fois extrêmement décontractés tout en étant très concentrés. La musique, puissamment charpentée, finement ciselée, circule librement et apparaît in situ dans une évidence naturelle. Le jazz veut l’instant et l’éternité. Les éclats de l’instant en ses éclaboussures d’éternité.

D’unissons en contrechants, d’improvisations sur le fil du rasoir jetable en solos stratosphériques, Charlie Parker et Dizzy Gillespie font feu de tout bois. De sa basse tellurique, Mingus pose les fondations d’une souple et puissante robustesse, tandis que Max Roach multiplie les accents et les salves polyrythmiques ; ils propulsent l’orchestre dans l’éternel du « swing ». Voilà une musique autant exigeante que débraillée, autant intrépide que virtuose, parfaitement architecturée et joueuse qui touche au cœur de la musique pure. Sa modernité ne réside pas seulement dans sa forme, mais aussi dans son ardeur, sa subversion permanente.

Cette musique ruisselle d’intensité, où l’improvisation se renouvelle d’une manière passionnelle. Le propos est lumineux, et nous gratifie de sa bonne nouvelle : le jazz existe, subsiste, insiste, toujours neuf. Ce disque est la preuve tangible et sonore de cette double exigence d’audace formelle et de liberté radicale. Des thèmes balisés cohabitent avec des improvisations très libres. Il y a là comme un souffle ardent, une insondable liberté qui s’affirme, un fort désir d’expression qui ne se dément pas tout au long du concert. Ce qui surprend aussi et surtout dans la musique jouée ce soir-là c’est, à la fois, l’extrême rigueur musicale et la détente, le grand naturel qui y préside.

Ce concert Jazz at Massey Hall marque la victoire du bebop en son apogée et sa fin historique, le chant du cygne de Bird. Le bebop est une musique effilochée de combat, de rigueur et de liberté. Ce concert du Massey Hall en est comme la quintessence, l’esprit et la lettre. Ce quintette vif argent obéit à un sens très fort de l’architecture et, en même temps, se donne la liberté de s’échapper, à la fois très rigoureux dans la précision du trait et spontané dans le geste musicien. Primauté du jeu, primeur de l’improvisation. Confiance dans l’instant, l’instinct, le désir, et refus des préméditations. Cette musique sonne dans sa force, son invention, son aventure, autrement dit sa beauté.

Franck Médioni

© Frémeaux & Associés 2026

THE COMPLETE JAZZ AT MASSEY HALL

1. PERDIDO
   (Juan Tizol - Harry Lenk - Ervin Drake) Debut DLP-2
   2. SALT PEANUTS
   (Dizzy Gillespie - Kenny Clarke) Debut DLP-2
   3. ALL THE THINGS YOU ARE
   (Jerome Kern - Oscar Hammerstein II) Debut DLP-2
2. 52nd STREET THEME
   (Thelonious Monk) Debut DLP-2
3. DRUM CONVERSATION
   (Max Roach) Design DLP-29
4. CHEROKEE
   (Ray Noble) Debut DLP-3
5. EMBRACEABLE YOU
   (George & Ira Gershwin) Debut DLP-3
6. JUBILEE (= HALLELUJAH)
   (Vincent Youmans - Leo Robin - Clifford Grey)
   Debut DLP-3
7. SURE THING
   (Bud Powell) Debut DLP-3

10 LULLABY OF BIRDLAND
(George Shearing - George David Weiss) Debut DLP-3

11. I’VE GOT YOU UNDER MY SKIN
    (Cole Porter) Debut DEB-198
12. WEE (ALLEN’S ALLEY)
    (Denzil Best) Debut DLP-4

13. HOT HOUSE
    (Tadd Dameron) Debut DLP-4
14. A NIGHT IN TUNISIA
    (Dizzy Gillespie - Frank Paparelli) Debut DLP-4

(1-4) The Quintet of the Year : Dizzy Gillespie (tp), Charlie Chan (= Parker) (as), Bud Powell (p), Charles Mingus (b), Max Roach (dm). Massey Hall, Toronto (CAN), May 15, 1953.

(5) Max Roach solo : Max Roach (dm). Same date.

(6-11) Bud Powell Trio : Bud Powell (p), Charles Mingus (b, except on 7, 9), Max Roach (dm, except on 7, 9). Same date.

(12-14) The Quintet of the Year : same as for 1-4. Same date.

Debut DLP-2 © 1953

Debut DLP-3 © 1953

Debut DLP-4 © 1953

Debut DEB-198 © 1955

Debut DEB-124 (=DLP-2 & 4) © 1956

Design DLP-29 © 1957

Fantasy 6003 (=DLP-124) © 1962

Fantasy 6006 (=DLP-3 + DEB-198) © 1962

Notes et imbroglio :

Charles Mingus, peu satisfait de l’enregistrement du concert, car il estimait que son instrument était quasiment inaudible, rejoua en studio sa partie de contrebasse qu’il mixa en overdubbing sur la bande originale et publia le résultat sur son label Debut, d’abord en LP 25 cm (DLP-2 et DLP-4) puis en LP 30 cm (DLP-124). Ceux-ci sont donc considérés comme étant les disques originaux.Notons qu’il n’ajouta rien sur la bande sonore du trio dont il publia d’abord cinq morceaux sur un LP 25 cm (DLP-3), ajoutant le sixième sur un LP 30 cm (Debut-198). Le solo de batterie ne fut publié que dans une compilation (Design DLP-29) mais n’a jamais été intégré dans les rééditions officielles Fantasy (et autres nombreux labels).Or la plupart de celles-ci sont défectueuses. Deux titres nous offrent l’exposé de leur thème de 32 mesures tronqué. On n’entend en effet que les quatre dernières mesures du thème de Perdido (#1), tandis que Wee (#12) est amputé de ses huit premières mesures. Nous présentons ici les deux morceaux dans leur intégralité.

Signalons enfin que les rééditions Fantasy et autres labels sous licence ont ajouté quatre titres du trio de Bud Powell en les présentant comme faisant partie du concert. Or, il s’agit d’enregistrements postérieurs, réalisés à New York en septembre 1953 (avec George Duvivier à la contrebasse et Art Taylor à la batterie). Cette erreur n’a pas été corrigée.