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At Last– The complete Etta James

1955-1962

Par Olivier Julien

Jamesetta Hawkins, dite Etta James, est née le 25 janvier 1938 à Los Angeles en Californie de père inconnu alors que sa mère, Dorothy Hawkins, n’a que quatorze ans au moment de sa naissance. Etta spéculera que son père est le célèbre champion de billard Rudolf «  Minnesota Fats  » Wanderone qu’elle rencontre en 1987. Elle surnomme sa mère The mystery Lady, car celle-ci est souvent absente au gré de ses relations multiples. Etta est élevée par des familles d’accueil, dont « Sarge » and « Mama » Lu auxquels elle sera très attachée. Ballottée entre amis et famille, c’est lorsqu’elle est sous la garde de ses grands-parents qu’elle commence a fréquenter une église baptiste. Elle reçoit ses premiers cours de chant dès l’age de cinq ans de la part de James Earle Hines, alors directeur musical de la chorale Echoes of Eden de l’eglise St. Paul de Los Angeles. Malgré son jeune âge, elle devient une des chanteuses solos de la chorale et se produit avec eux sur des stations de radio locales. Bien qu’elle ne soit qu’une enfant, la force de sa voix est vite remarquée. Sarge est un buveur et joueur de poker invétéré qui, pour épater la galerie, n’hésite pas à réveiller la petite fille au milieu de la nuit et la frapper pour la forcer à chanter pour l’assistance. Ces épisodes la traumatisent et elle sera peu encline durant sa carrière à chanter à la demande. Mama Lu meurt en 1950 et sa mère l’emmène alors dans le district de Fillmore à San Francisco. Elle commence à écouter du doo-wop et ne tarde pas à former un groupe de filles du nom de The Creolettes.

À l’age de quatorze ans, elle fait la connaissance du musicien Johnny Otis qui prend The Creolettes sous son aile pour enregistrer une chanson réponse au titre de Hank Ballard Work with me, Annie. Il les aide à signer avec Modern records et elles changent alors leur nom en Peaches. Il trouve également son nom d’artiste Etta James en modifiant son véritable prénom. En 1954, elles enregistrent The wallflower (45 tours SP 17 cm Modern records 45x947) dont elle est créditée comme co-auteure. Le titre original Roll with me, Henry a été modifié pour échapper à la censure, roll faisant référence aux ébats sexuels qui seront mis en avant dans la musique par le rock’n’roll. Le disque sort début 1955 et devient rapidement numéro un du classement Hot Rhythm & Blues Tracks chart. Le succès des Peaches les amène à être enrôlés dans la tournée nationale de Little Richard. Georgia Gibbs enregistre alors sa propre version de la chanson sous le titre modifié de Dance with me, Henry qui se place numéro un du Billboard Hot 100 au grand désespoir d’Etta. Lors d’un concert dans un grand club de Memphis, elle partage l’affiche avec le jeune Elvis Presley alors agé de dix-neuf ans et après avoir quitté les Peaches, Etta décroche un nouveau hit avec Good rockin’ daddy (45 tours SP 17 cm Modern records 45x962).

Lorsque son contrat avec Modern records arrive à échéance, elle signe avec Chess Records dont elle deviendra une des artistes vedettes. À la même époque, elle entretient une relation avec Harvey Fuqua, fondateur du groupe de doo-woop, The Moonglows. Ils enregistrent en duo, d’abord sous le pseudonyme de Betty and Dupree (45 tours SP 17 cm Kent 45x318) puis Etta and Harvey, pour Argo Records, un sous label de Chess, plaçant deux hits dans les charts : If I can’t have you and Spoonful (33 tours 30 cm Argo LP 4013). Le temps d’un quarante-cinq tours, Etta fait équipe avec Harvey Fuqua et Billy Davis pour assurer les choeurs pour Chuck Berry, artiste du même label sous le nom de The ecuadors : Say you’ll be mine / Let me sleep woman (45 tours 17 cm SP Argo 5353).

Le co-fondateur de Chess Records, Leonard Chess détecte le potentiel pop d’Etta pour des ballades classiques et ne tarde pas à l’entourer de violons et autres instruments à cordes. Dans cette veine, My dearest darling, atteint la cinquième place des charts en mai 1960. Son premier album, At last ! (33 tours 30 cm Argo LP 4003) sort fin 1960 et se fait remarquer par sa variété de styles en alternant des morceaux de jazz classiques, du blues, du doo-woop et du rhythm’n’blues. Il inclue les désormais classiques I just want to make love to you et A sunday kind of love.

Début 1961, sort en quarante-cinq tours ce qui deviendra la chanson signature d’Etta James, At last ! qui se place numéro deux des charts R&B et atteint la position quarante-sept du Billboard Hot 100. Un autre extrait de l’album : Trust in me, avec des arrangements de cordes, rencontre également le succès. Fin 1961, elle sort un deuxième trente-trois tours The second time around (33 tours 30 cm Argo LP 4011) alternant des reprises de classiques du jazz et des standards pop, toujours avec des arrangements de cordes. Deux hits en seront extraits : Fool that I am et Don’t Cry baby.

Etta commence alors à introduire des éléments de gospel dans sa musique pour son troisième album tout simplement nommé Etta James (33 tours 30 cm Argo LP 4013). Le titre Something’s got a hold on me se place à la quatrième place des charts R&B et dans le top 40 pop, suivi directement par Stop the wedding qui atteint la sixième place.

Etta James connaît un nouveau hit en 1963 avec Pushover et sort son premier album en public : Etta James rocks the house, enregistré au New Era Club de Nashville, Tennessee. Le succès n’est plus vraiment au rendez-vous et après une période d’isolation, elle entre à nouveau en studio en 1967, les légendaires Fame Studios de Muscle Shoals en Alabama. Elle en ressort avec des morceaux R&B plus percutants et le titre Tell Mama, co-écrit par Clarence Carter marque son retour dans les charts. La face B du disque : I’d rather go blind est devenu un classique du blues enregistré par de nombreux artistes.

Etta James multiplie alors les concerts et, bien qu’elle ne renoue pas avec le succès du milieu des années soixante, ses disques continuent à se placer dans le Top 40 R&B au début des années soixante-dix avec des titres tels que Losers weepers (1970) et I found a love (1972). La disparition de Leonard Chess en 1969 la bouleverse mais elle continue néanmoins d’enregistrer pour Chess Records. Avec son album de 1973, elle s’aventure dans le rock et la funk sous la houlette du producteur Gabriel Mekler ayant travaillé avec Steppenwolf et Janis Joplin qui est une grande admiratrice d’Etta et a régulièrement repris le titre Tell Mama sur scène. L’album est nommé pour un Grammy Award mais, tout comme le disque suivant Come a little closer, ne propose pas vraiment de hit. Ces albums sont néanmoins plébiscités par le public.

Après un dernier album pour Chess Records (désormais propriété de Platinum Records) : Etta is better than Evvah ! en 1976, c’est Jerry Wexler qui produit son album suivant Deep in the night (1977) aux couleurs rock’n’roll pour Warner Bros. Elle se produit alors en première partie des Rolling Stones et s’illustre au Festival de jazz de Montreux.

Etta James disparaît alors des studios et n’enregistre rien pendant une dizaine d’années tandis qu’elle se bat avec ses addictions à la drogue et contre son alcoolisme. Elle se produit alors de façon sporadique dont deux apparitions remarquées aux concerts des Grateful Dead en décembre 1982. En 1984, elle se produit lors de la cérémonie d’ouverture des jeux olympiques d’été et interprète When the saints go marching in. En 1987, elle interprète Rock and roll music avec Chuck Berry pour le documentaire Hail! Hail! Rock’n’roll. L’année suivante, elle signe avec Island Records pour deux albums Seven year itch (1988) et Stickin’ to My Guns (1990) tous deux produits par Barry Beckett enregistrés aux FAME Studios. Etta apparaît alors sur la chanson Droppin’ Rhymes on Drums du rappeur Def Jef. En 1992, elle enregistre The right time, produit par Jerry Wexler pour Elektra Records.

Elle entre au Rock and Roll Hall of Fame en 1993 et consacre un album aux chansons de Billie Holiday : Mystery Lady: Songs of Billie Holiday pour le label Private Music Records. Le disque incorpore des éléments jazz de plus en plus presents dans son répertoire et elle gagne alors son premier Grammy Award pour meilleure performance de jazz féminine en 1994. Elle publie l’année suivante son autobiographie co-écrite avec David Ritz et sort l’album Time after time. En 1998, elle enregistre un album de Noël : 12 songs of Christmas. Les chansons d’Etta James apparaissent dans des publicités dont I just wanna make love to you pour Diet Coke qui a pour effet de placer le titre dans le top 10 britannique en 1996.

C’est notamment avec ses fils Donto et Sametto respectivement à la batterie et à la basse, qu’elle enregistre en 1998 Life, love & the Blues, ils partent alors ensemble en tournée. Toujours chez Private Music, sort l’album de blues Matriarch of the Blues en 2000, renouant alors avec ses racines rhythm’n’blues.

Elle entre en 2001 au Blues Hall of Fame et au Rockabilly Hall of Fame. En 2003, elle reçoit un Grammy Lifetime Achievement Award pour l’ensemble de sa carrière. Etta renoue avec le jazz sur son album de 2004 Blue Gardenia et le magazine Rolling Stones la classe soixante-deuxième dans la liste des cent plus grands artistes de tous les temps. En 2008, elle est incarnée au cinéma par Beyoncé Knowles dans le film Cadillac Records, une fiction sur le label Chess Records et son fondateur Leonard Chess qui revient sur la façon dont il aida Etta et d’autres artistes. Beyoncé y interprète At last ! qu’elle chantera aussi à la soirée d’investiture de Barack Obama.

En avril 2009, Etta James fait sa dernière apparition télévisée à l’âge de 71 ans et interprète At last ! lors du programme Dancing with the Stars. En mai 2009, elle reçoit pour la neuvième fois le prix de meilleure chanteuse soul/blues de la part de la Blues fondation. Elle continue les tournées en 2010 mais doit annuler des dates à cause de sa santé précaire, elle souffre de leucémie et de démence. En novembre 2011, Etta James sort son dernier album The dreamer et annonce prendre sa retraite. En décembre, son entourage annonce que la chanteuse est en phase terminale. Le 20 janvier 2012, Etta James meurt des suites de sa maladie, à l’âge de 73 ans, à l’hôpital de Riverside, Californie, entourée de ses fils Donto et Sametto James et de son mari Artie Mills.

Etta James s’est produite dans les plus grands festivals jazz du monde tels que le festival de Montreux en 1977, 1989, 1990 et 1993 ainsi que neuf fois au légendaire Monterey Jazz Festival et cinq fois au festival de jazz de San-Francisco. Elle a également été programmée quatre fois au Playboy Jazz Festival et six fois au North Sea Jazz Festival ainsi qu’au New Orleans Jazz & Heritage Festival. Elle a reçu en 2003 un Grammy Award pour l’œuvre d’une vie. Etta James a également remporté trois Grammys : meilleure performance vocale jazz pour Lady Mistery en 1994, meilleur album contemporain de blues pour Let’s Roll en 2003, et meilleur album traditionnel de blues pour Blues to the Bone en 2004.

Olivier Julien

© Frémeaux & Associés 2026

At Last – The complete Etta James

1955-1962

Discographie

CD 1

1 - Etta James & The Peaches - The Wallflower
(Roll with Me, Henry) (Etta James / Phyllis Otis)
2 - Etta James & The Peaches - Hold Me, Squeeze Me (Etta James / Phyllis Otis)
Avec accompagnement d’orchestre

45 tours SP 17 cm Modern Records 45x947 – 1955

3 - Hey Henry (avec Richard Berry) (Richard Berry / Frank Gallo)
4 - Be Mine (Richard Berry / Joe Josea)
Avec Maxwell Davis et son Orchestre

45 tours SP 17 cm Modern Records 45x957 – 1955

5 - Good Rockin’ Daddy (Richard Berry / Joe Josea)
6 - Crazy Feeling (Frank Gallo)
Avec Maxwell Davis et son Orchestre

45 tours SP 17 cm Modern Records 45x962 – 1955

7 - W-O-M-A-N (Abbye Mallory / Jamesetta Rogers / Jean Mitchell)
8 - That’s All (Joe Josea / Maxwell Davis)
Avec Maxwell Davis et son Orchestre

45 tours SP 17 cm Modern Records 45x972 – 1955

9 - Number One (My One and Only) (Sam Ling)
10 - I’m a Fool (Richard Berry / Joe Josea)
Avec Maxwell Davis et son Orchestre
45 tours SP 17 cm Modern Records 45x984 – 1956

11 - Shortnin’ Bread Rock (Eddie Brandt /
Freddy Morgan)
12 - Tears of Joy (Jerome Leiber / Mike Stoller)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Modern Records 45x972 – 1956

13 - Tough Lover (Etta James)
14 - Fools We Mortals Be (Dorothy Hawkins)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Modern Records 45x998 – 1956

15 - Dance with Me, Henry (Phyllis Otis /
Jamesetta Rodgers)
Avec accompagnement d’orchestre
33 tours 30 cm RPM Records - LRP 3001 – 1956

16 - Good Lookin’ (Joe Josea / Maxwell Davis)
17 - Then I’ll Care (Dorothy Hawkins)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Modern Records 45x1007 – 1957

18 - The Pick-Up (Harold Battiste / Scot Johnson)
19 - Market Place (Ray Stanley / Rick Darnell /
Scot Johnson)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Modern Records 45x1016 – 1957

20 - Come What May (Franklyn Tableporter)
21 - By the Light of the Silvery Moon
(Edward Madden / Gus Edwards)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Modern Records 45x1022 – 1957

22 - Sunshine of Love (Bob Sherman)
23 - Baby Baby Every Night (Ed Townsend /
Ronie Rae / Scott Johnson)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Kent 45x304 – 1958

24 - Strange Things Happening (Etta James /
Sister Rosetta Tharpe)
Avec accompagnement d’orchestre
33 tours 30 cm Kent LP 3002 – 1958

25 - Betty & Dupree - If It Ain’t One Thing
(Etta James / Harvey Fuqua)
26 - Betty & Dupree - I Hope You’re Satisfied
(Etta James / Harvey Fuqua)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Kent 45x318 – 1959

27 - Etta & Harvey - My Heart Cries (Etta James / Harvey Fuqua)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Chess 1760 – 1959

28 - Etta & Harvey - It’s a Crying Shame (Etta James / Harvey Fuqua)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Chess 1771 - 1960

CD 2

At Last

1 - Anything to Say You’re Mine
(Sonny Thompson)
2 - My Dearest Darling (Edwin Bocage /
Paul Gayten)
3 - Trust in Me (Jean Schwartz / Milton Ager /
Ned Wever)
4 - Sunday Kind of Love (Anita Leonard /
Barbara Belle / Louis Prima / Stan Rhodes)
5 - Tough Mary (Lorenzo Manley)
6 - I Just Want to Make Love to You (Willie Dixon)
7 - At Last (Harry Warren / Mack Gordon)
8 - All I Could Do Was Cry (Billy Davis)
9 - Stormy Weather (Harold Arlen / Ted Koehler)
10 - Girl of My Dreams (Rendered as Boy
of My Dreams) (Charles Clapp)
Avec Riley Hampton et son orchestre
33 tours 30 cm Argo LP 4003 – 1960

The Second Time Around

11 - Don’t Cry Baby (James Price Johnson /
Saul Bernie / Stella Unger)
12 - Fool That I Am (Floyd Hunt)

13 - One for My Baby (Harold Arlen / Johnny Mercer)

14 - In My Diary (Mark Silverman /
Michael Graham)
15 - Seven Day Fool (Berry Gordy Jr / Gwen Gordy / Roquel Billy Davis)
16 - It’s Too Soon to Know (Deborah Chessler)
17 - Dream (Johnny Mercer)
18 - I’ll Dry My Tears (Clyde Walker / Etta James)
19 - Plum Nuts (Robert Plummer)
20 - Don’t Get Around Much Anymore (Bob Russell / Duke Ellington)
Avec Riley Hampton et son orchestre
33 tours 30 cm Argo LP 4011 – 1961

21 - How Big a Fool (Can You Be) (George Motola)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Kent 45x352 – 1961

22 - Don’t You Remember
23 - Hickory Dickory Dock
24 - Nobody Loves You Like Me
25 - Betty & Dupree - We’re in Love
26 - You Know What I Mean
Avec accompagnement d’orchestre
33 tours 30 cm Crown LP 5234 - 1962

CD 3

Etta James

1 - Waiting for Charlie to Come Home
(Burt Bacharach / Bob Hilliard)
2 - Guess Again (Aaron Schroeder / Wally Gold /
Tom Glazer)
3 - A Lover’s Mourn (John Reese)
4 - You Can Count on Me (Eddie Singleton)
5 - Etta & Harvey - If I Can’t Have You
(Harvey Fuqua / Etta James)
6 - Something’s Got a Hold on Me (Pearl Woods / Leroy Kirkland / Etta James)
7 - My Dear (John Reese)
8 - Nobody but You (Willie Dixon)
9 - Let Me Know (Billy Davis / Berry Gordy)
10 - Etta & Harvey - Spoonful (Willie Dixon)
Avec Riley Hampton et son orchestre
33 tours 30 cm Argo LP 4013 – 1962

Sings for Lovers

11 - Don’t Take Your Love from Me (Henry Nemo)
12 - How Do You Speak to an Angel (Bob Hilliard / Jule Styne)
13 - Fools Rush In (Rube Bloom / Johnny Mercer)

14 - Don’t Blame Me (Jimmy McHugh / Dorothy Fields)

15 - Someone to Watch Over Me (George Gershwin / Ira Gershwin)
16 - Again (Lionel Newman / Dorcas Cochran)
17 - I Want to Be Loved (Savannah Churchill)
18 - It Could Happen to You (Jimmy Van Heusen / Johnny Burke)
19 - These Foolish Things (Eric Maschwitz /
Jack Strachey / Harold Link)
20 - Prisoner of Love (Russ Columbo / Leo Robin / Clarence Gaskill)
Arrangements : Al Poskonka et Riley Hampton
33 tours 30 cm Argo LP 4018 – 1962

21 - Stop the Wedding (Freddy Johnson /
Leroy Kirkland / Pearl Woods)
22 - Street of Tears (Freddy Johnson /
Leroy Kirkland / Pearl Wood)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Argo 5418 – 1962

23 - Next Door to the Blues (Pearl Wood)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Argo 5424 – 1962

24 - Would It Make Any Difference to You
(Bob Forshee)
Arrangements Cliff Parman
45 tours SP 17 cm Argo 5430 - 1962

Bonus Tracks : The Ecuadors

25 - Say You’ll Be Mine (Richard Butler)
26 - Let Me Sleep Woman (Richard Butler)
(The Ecuadors : Etta James / Harvey Fuqua /
Billy Davis / Chuck Berry)
Avec accompagnement d’orchestre
45 tours SP 17 cm Argo 5353 - 1959