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Intégrale John Williams - Jazz et musiques de films 1957-1962

Par Olivier Julien

John Towner Williams est né le 8 février 1932 à Flushing, dans le quartier du Queens à New York. Sa mère, Esther Towner, est fille d’ébéniste et son père, John Williams est batteur et percussionniste de jazz qui évolue dans le quintette de Raymond Scott. Il a une sœur aînée prénommée Joan et aura deux frères Jerry et Don. John Williams père a collaboré avec Bernard Herrmann et son fils a assisté à quelques répétitions.

La famille déménage en 1948 à Los Angeles ou John est scolarisé à la North Hollywood High School dont il sort diplômé en 1950 puis entre à l’université de Californie tout en suivant les cours particuliers du compositeur italien Mario Castelnuovo-Tedesco. John Williams effectue son service militaire dans l’U.S. Air Force où il joue du piano et des cuivres et sera amené à diriger et arranger de la musique pour la fanfare officielle dans le cadre de ses engagements. En mars 1952, il entre dans le groupe du Northeast Air Command stationné à la base de Pepperellair force à St. John dans le New Brunswick et suis les cours de musique de l’université d’Arizona. C’est pour un film promotionnel de la région du Newfoundland You Are Welcome qu’il compose sa première musique. En 1955, à la fin de son service militaire, il déménage à New York et étudie le piano avec l’américano-russe Rosina Lhévinne à l’école de Juilliard. Il se destine à devenir pianiste mais, impressionné par le savoir-faire de John Browning et Van Cliburn, décide alors de devenir compositeur tout en jouant dans divers clubs de jazz. Après Juilliard et l’Eastman School of Music, il retourne à Los Angeles où il travaille comme orchestrateur pour les studios de cinéma. Il collabore alors avec des compositeurs tels que Franz Waxman, Bernard Herrmann et Alfred Newman et des orchestrateurs comme Conrad Salinger et Bob Franklyn. Ses premières compositions pour des longs métrages sont pour les films Daddy-O en 1958 puis pour le film Because they’re Young (Le mal d’être jeune) deux ans plus tard. John Williams est également musicien de studio et joue du piano pour les compositeurs Jerry Goldsmith, Elmer Bernstein et principalement Henry Mancini avec qui il enregistre les bandes originales de Peter Gunn en 1959, Days of Wine and Roses (Le jour du vin et des roses) de Blake Edwards en 1962 et Charade en 1963. Il joue également sur les musiques des films The Apartment (La garçonnière) de Billy Wilder en 1960 et West Side Story de Robert Wise, adaptation de la comédie musicale de Leonard Bernstein. Côté carrière person­nelle, il enregistre sous le nom de John Towner un premier album de couleur jazz : The John Towner touch (33 tours 30 cm Kapp Records KL 1055) en 1957 dans lequel il signe une de ses premières compositions Hello ; il est accompagné de Joe Mondragon à la basse, Jack Sperling à la batterie, Howard Roberts à la guitare tandis qu’il joue la partition pour piano. Russell Garcia signe les arrangements de cordes.

Sous forme de quartette, il participe la même année à la compilation Modern jazz gallery (Double 33 tours 30 cm Kapp Records KXL 5001) avec quatre titres.

C’est sous le nom de John Towner Williams qu’il sort son deuxième album World on a String (33 tours 30 cm Bethlehem Records BCP-6025) en 1958 dans lequel il revisite des classiques de la chanson dans une veine jazz. John Williams a également collaboré à des albums de musique populaire en tant qu’arrangeur et chef d’orchestre pour Ray Vasquez, Frankie Laine ou Yonne de Carlo. Son emploi de pianiste l’amène à accompagner des films tels que South Pacific (1958), Some like it hot (Certains l’aiment chaud) (1959) ou encore To Kill a Mockingbird (Du silence et des ombres) (1962). À 24 ans, il intègre l’équipe d’arrangeurs de la Columbia, puis de la Twentieth Century Fox où il travaille pour Alfred Newman et Lionel Newman, Dimitri Tiomkin, Franz Waxman, et d’autres compositeurs de l’âge d’or. Parallèlement, il travaille avec Vic Damone, Doris Day, et Mahalia Jackson, et rencontre Barbara Ruick, actrice et chan­teuse qu’il épouse. Ils seront mariés de 1965 jusqu’au décès de celle-ci le 3 mars 1974. De cette union sont nés trois enfants : Jennifer (1956), Mark (1958) et Joseph (1960). (Ce dernier est le chanteur du groupe de rock américain Toto, notamment entre 1986 et 1989. Il réintègre le groupe en 2010).

C’est pour la télévision que sort sur disque sa première bande originale avec Checkmate (Échec et mat) (33 tours 30 cm Columbia - CS 8391) sous le nom de Johnny Williams. C’est sous ce même nom que sort l’album Rhythm in motion (33 tours 30 cm Columbia CS 8467) en 1961 toujours avec une direction jazz. John Williams compose alors pour la télévision pour l’épisode pilote de Gilligan’s Island puis Bachelor Father (1959-60), the Kraft Suspense Theatre, Lost in Space (1965-1968), The Time Tunnel (1966-67), et Land of the Giants. Il a également travaillé sur plusieurs épisodes de la série M Squad. En 1960, il compose un Quintette à vent, laissé inachevé. Durant cette décennie, il compose de nombreuses œuvres classiques dont son Concerto pour flûte et orchestre en 1969 composé d’un seul mouvement de 15 minutes environ. L’accompagnement ne comporte aucun instrument à vent mais des cordes, un piano, un célesta, des harpes et des percussions. Il est inspiré par la flûte japonaise shakuhachi, dont il cherche à imiter le style. On le retrouve dans Mémoires d’une geisha, composé en 2005. L’année précédente, il compose sa Sinfonietta pour ensemble à vent. D’une durée de 18 minutes, l’œuvre découpée en trois mouvements ”constitue un défi à l’auditeur par le biais de la tension entretenue tout au long du morceau”. Écrite pour une grande section à vent, la petite symphonie est caractérisée par les saisissantes sonorités des longues lignes mélodiques qui contrastent avec les subtiles touches de jazz. En 1965, il signe l’Essay for strings créé à Pittsburgh par André Previn.

La même année, il compose son Prélude et Fugue, d’une durée de neuf minutes environ. En 1966, il compose sa première et seule symphonie (à ce jour) à la demande de Bernard Herrmann. Elle est créée deux ans plus tard avec le Houston Symphony Orchestra, sous la direction d’André Prévin. L’œuvre est constituée de trois mouvements : Allegro, Andante Sostenuto, Maestoso ; Allegro ; Risoluto. Après sa première européenne avec le London Symphony Orchestra en 1971 (sous la direction de Prévin), John Williams la retire de sa liste de compositions, déclarant qu’elle n’était pas assez bien pour être jouée jusqu’à ce qu’il la retravaille. Herrmann y avait trouvé des défauts. La symphonie est retravaillée en 1988, et programmée lors d’un concert avec le Houston Symphony, mais elle est remplacée au dernier moment par de la musique de films.

John Williams reçoit sa première nomination aux Oscars pour le film Valley of the Dolls en 1967 et est à nouveau nommé pour Goodbye, Mr Chips en 1969. Sa première statuette lui sera remise pour sa composition pour le film Fiddler on the roof (Un violon sur le toit) en 1971. Pour Robert Altman, il signe la musique du film Images en 1972 et l’année suivante propose une variation d’un même thème tout au long du film The Long Goodbye. La réputation de John Williams s’accroît au début des années soixante-dix grâce aux musiques de films catastrophe d’Irwin Allen The Poseidon Adventure (L’aventure du Poseidon) en 1972, The Towering Inferno (La tour infernale) et Earthquake (Tremblement de terre) en 1973. Deux films de cette époque préfigurent la direction que prendra son oeuvre : The Reivers en 1969 et The Cowboys en 1972 impressionnent le jeune réalisateur Steven Spielberg qui prépare son premier film The Sugarland express qui sortira en 1974. Il fait à nouveau appel à John Williams pour son film suivant Jaws (Les dents de la mer) pour lequel il se base sur la musique composée pour Images. Lorsque Spielberg découvrit sa composition, basée sur les variations de deux notes, il crut d’abord à une plaisanterie mais se laissa convaincre par les différentes variations du thème. John Williams décroche avec ce film son second Oscar. Ils s’embarquent alors pour une collaboration de deux ans pour Close Encounters of the Third Kind (Rencontre du troisième type) dont la musique est basée sur une variation de cinq notes qui sert aussi au scénario comme signal de communication pour les extraterrestres. C’est sur la recommandation d’Alfred Hitchcock comme quoi le meurtre peut être drôle, qu’il se base pour la bande originale du dernier film du maître Family Plot en 1976 dont même Bernard Herrmann, habitué des musiques de films d’Hitchcock, dira le plus grand bien.

Steven Spielberg recommande ensuite John Williams à son ami George Lucas qui prépare un opéra spatial Star Wars. Il s’inspire alors de la suite orchestrale The Planet de Gustav Holst ainsi que de Richard Strauss-Kahn, d’Antonin Dvorˇák et de Max Steiner et Éric Wolfgang Korngold, pionniers des compositeurs hollywoodiens. Le film est un succès et la musique est aujourd’hui la plus vendue au monde dans sa catégorie et vaut à John Williams un deuxième Oscar. Il créera la musique des deux épisodes suivants The Empire Strikes Back (L’empire contre-attaque) et Return of the Jedi (Le retour du Jedi) qui lui valent de nouvelles nominations. John Williams enchaîne alors avec The Fury (Furie) de Brian de Palma, puis avec la musique du film Superman en 1978 qui sera tellement efficace que les thèmes en seront repris pour les quatre aventures suivantes du super-héros. Le 21 juin 1980, il épouse en secondes noces Samantha Winslow. Steven Spielberg fait à nouveau appel à lui pour Raiders of the Lost Ark (Les aventuriers de l’arche perdue) (1981) pour lequel il écrit des thèmes différents pour Indiana Jones et les autres protagonistes. Des musiques additionnelles seront écrites pour les autres films de la saga : Indiana Jones and the Temple of Doom (Indiana Jones et le temple maudit) (1984), Indiana Jones and the Last Crusade (Indiana Jones et la dernière croisade) (1989), Indiana Jones and the Kingdom of the Cristal Skull (Indiana Jones et le royaume du crâne de cristal) (2008), Indiana Jones and the Dial of Destiny (Indiana Jones et le cadran de la destinée) (2023). Ce dernier film devait être la dernière musique de film de John Williams qui finira par se raviser en déclarant ensuite qu’il lui restait finalement une dizaine d’année dans le métier.

En 1982, la musique du film E.T, the Extra-Terrestrial (E.T., l’extraterrestre) lui vaut un quatrième Oscar. Spielberg aimait tellement la composition de John Williams qu’il a monté la scène de la poursuite en fonction de la musique.

En 1985, il est commissionné pour l’habillage sonore de nouvelles chaines du groupe NBC, il appelle ce travail The mission et certaines de ses créations sont toujours à l’antenne. Il retrouve Spielberg en 1987 pour Empire of the Sun (L’empire du soleil). Pour le film The Accidental Tourist de Lawrence Kasdan en 1988, il utilise des synthétiseurs en développant des variations autour de deux thèmes principaux. Après avoir vu un montage de Schlinder’s List (La liste de Schlinder) en 1993, Williams dit à Spielberg qu’il devrait ”prendre un meilleur compositeur que lui” pour le film. Spielberg Lui répondit alors “Je sais, mais ils sont tous morts”. Le violoniste classique Itzhak Perlman joue le thème principal du film et cela vaut un nouvel Oscar à John Williams. George Lucas le contacte alors pour sa nouvelle trilogie des «prequels” de Star Wars, commençant par The Phantom Menace (La menace du fantôme) puis Attack of the Clones (L’attaque des clones) en 2002 et Revenge of the Sith (La revanche des Siths) en 2005. Il reprend des thèmes de la série originale et en écrit de nouveaux. La collaboration Spielberg/Williams se poursuit avec A.I. Artificial Intelligence en 2001, puis retour aux racines jazz pour Catch me If You Can (Attrappe-moi si tu peux) en 2002. Pour War of the Worlds (La guerre des mondes) en 2005, il s’inspire des classiques des films de monstres.

Après une pause de trois ans dans la composition de musiques de films, il retrouve Steven Spielberg en 2011 pour The Adventures of Tintin (Les aventures de Tintin) et War Horse (Cheval de guerre) tous deux nommés aux Oscars pour la musique. En 2013, il signe la musique de The book thief (Le voleur de livres) de Brian Percival, premier film avec un autre réalisateur que Spielberg depuis 2005. John Williams ecrit alors la musique pour les trois premier volets de l’adaptation cinématographique d’Harry Potter de J. K. Rowling dont le Hedwig Theme qui sera également utilisé du quatrième au septième film. En 2013, après des ennuis de santé qui éloignent Williams des studios le temps d’un film de Spielberg, ils se retrouvent pour The BFG et The post (Pentagon Papers) (2017). Williams sera consultant sur le film suivant West Side Story de 2021 puis pour le film semi autobiographique de Spielberg The Fabelmans en 2022.

Williams a également composé de nombreuses œu­vres de musique classique à la demande des plus grands orchestres. Par exemple, un Concerto pour cor pour Dale Clevenger et l’Orchestre symphonique de Chicago, un Concerto pour violoncelle pour
Yo-Yo Ma et l’Orchestre symphonique de Boston, un Concerto pour basson pour les 150 ans de l’Orchestre philharmonique de New York, etc. Il a lui-même été le principal chef de l’Orchestre Boston Pops de 1980 à 1993. Il a également composé des thèmes pour les jeux olympiques de 1984, 1988, 1996 et 2002. John Williams a remporté cinq fois l’Oscar de la meilleure musique, mais aussi quatre Golden Globes, sept BAFTA Awards et vingt-cinq Grammy Awards. Avec cinquante-quatre nominations aux Oscars, Williams est la deuxième personne la plus nommée après Walt Disney. Il a également été intronisé au Hollywood Bowl Hall of Fame en 2000.

Olivier Julien
© Frémeaux & Associés 2026

Intégrale John Williams

Jazz et musiques de films 1957-1962

CD1

John Williams - Jazz et musiques de films

John Towner - The John Towner Touch

 1 - While We’re Young (Bill Engvick / Alec Wilder / Morty Palitz)

 2 - Zigeuner (Noël Coward)
 3 - Wait Till You See Her (Richard Rodgers / Lorenz Hart)
 4 - Bess, Oh Where’s My Bess (George Gershwin / Ira Gershwin)

 5 - One Love (Leo Robin / David Rose)
 6 - The Most Beautiful Girl in the World (Richard Rodgers / Lorenz Hart)

 7 - Diane (Ernö Rapée / Lew Pollack)
 8 - I’ll Take Romance (Oscar Hammerstein II / Ben Oakland)

 9 - Dear to My Heart (Walter Gross)
10 - Hello (John Williams)
11 - Tenderly (Jack Lawrence / Walter Gross)
12 - In a Little Spanish Town (Mabel Wayne / Sam M. Lewis / Joe Young)

33 tours 30 cm Kapp Records KL 1055 - 1957

John Towner Quartet - Modern Jazz Gallery

13 - Caribe (John Towner)
14 - Spring Is Here (Richard Rodgers / Lorenz Hart)
15 - Anything Goes (Cole Porter)
16 - Aunt Orsavella (John Towner)

Double 33 tours 30 cm Kapp Records KXL 5001 - 1957

John Towner Williams - World on a String

17 - Let’s Fall in Love (Ted Koehler / Harold Arlen)
18 - Over the Rainbow (Harold Arlen / Edgar Yipsel Harburg)
19 - My Shining Hour (Harold Arlen / Johnny Mercer)
20 - Here’s What I’m Here For (Harold Arlen / Ira Gershwin)
21 - Come Rain or Come Shine (Harold Arlen / Johnny Mercer)

22 - That Old Black Magic (Harold Arlen / Johnny Mercer)
23 - Between the Devil and the Deep Blue Sea (Harold Arlen / Ted Koehler)

24 - Hit the Road to Dreamland (Harold Arlen / Johnny Mercer)

25 - Stormy Weather (Harold Arlen / Ted Koehler)
26 - I’ve Got the World on a String (Ted Koehler / Harold Arlen)

27 - Sleepin’ Bee (Harold Arlen / Truman Capote)

CD2

 1 - Get Happy (Harold Arlen / Ted Koehler)

33 tours 30 cm Bethlehem Records BCP-6025 - 1958

Johnny Williams - Checkmate -
Original Music from the CBS-TV Show

 2 - Theme from Checkmate (Johnny Williams)
 3 - The Isolated Pawn (Johnny Williams)
 4 - Cyanide Touch (Johnny Williams)
 5 - Far Out Place (Johnny Williams)
 6 - Hassle in the Castle (Johnny Williams)
 7 - En Passant (Johnny Williams)
 8 - The Black Knight (Johnny Williams)
 9 - Fireside Eyes (Johnny Williams)
10 - The Bishop’s Retreat (Johnny Williams)
11 - Queen’s Sacrifice (Johnny Williams)
12 - Shy Youth (Johnny Williams)
13 - The King Swings (Johnny Williams)

33 tours 30 cm Columbia CS 8391 - 1961

Johnny Williams - Rhythm in Motion

14 - Fascinatin’ Rhythm (George Gershwin / Ira Gershwin)
15 - The Varsity Drag (Buddy G. DeSylva / Lew Brown / Ray Henderson)

16 - The Surrey with the Fringe on Top (Oscar Hammerstein II / Richard Rodgers)

17 - Let’s Do It (Cole Porter)
18 - Put on a Happy Face (Lee Adams / Charles Strouse)
19 - Whatever Lola Wants (Lola Gets) (Jerry Ross / Richard Adler)

20 - Johnny One Note (Lorenz Hart / Richard Rodgers)
21 - An Occasional Man (Hugh Martin / Ralph Blane)
22 - My Heart Belongs to Daddy (Cole Porter)
23 - Life Is Just a Bowl of Cherries (Lew Brown / Ray Henderson)

24 - Sunny Disposish (Ira Gershwin / Phil Charig)
25 - Buckle Down Winsocki (Hugh Martin / Ralph Blane)

33 tours 30 cm Columbia CS 8467 - 1961

The Johnny Williams Orchestra

26 - Tuesday’s Theme (Johnny Williams)
27 - Montréal (Peter Knauer)

45 tours 17 cm Columbia 4-42516 - 1962

CD3

The Johnny Williams Orchestra -
Plays Sounds from Screen Spectaculars

 1 - Dearly Beloved (Johnny Mercer / Jerome Kern)
 2 - Pennies from Heaven (chanté par Doris Drew) (Johnny Burke / Arthur Johnson)

 3 - Theme from Picnic (Steve Allen / George Dunning)
 4 - Exactly Like You (chanté par Bob Grabeau) (Dorothy Fields / Jimmy McHugh)

 5 - Brazil (Ary Barroso / Bob Russell)
 6 - Long Ago (and Far Away) (Ira Gershwin / Jerome Kern)
 7 - On the Sunny Side of the Street (Dorothy Fields / Jimmy McHugh)

 8 - The Anniversary Song (Al Johnson / Saul Chaplin)
 9 - Put the Blame on Mame (chanté par Doris Drew) (Alan Roberts / Doris Fischer)

10 - I’m Old Fashioned (Johnny Mercer / Jerome Kern)

33 tours 30 cm Craftsmen C-8043 - 1957

The Hollywood Grand Studio Orchestra -
Porgy and Bess

11 - Overture (George Gershwin / Ira Gershwin)
12 - Oh Bess, Oh Where’s My Bess (George Gershwin / Ira Gershwin) (chanté par Bill Reeve)

13 - A Woman Is a Sometime Thing (George Gershwin / Ira Gershwin) (chanté par Bill Reeve)

14 - Summertime (George Gershwin / Ira Gershwin) (chanté par Norma Zimmer)

15 - I Got Plenty o’ Nuttin’ (George Gershwin / Ira Gershwin) (chanté par Bill Lee)

16 - Bess, You Is My Woman (George Gershwin / Ira Gershwin) (chanté par Earl Wilkie et Marni Nixon)

17 - It Ain’t Necessarily So (George Gershwin / Ira Gershwin) (chanté par Bill Reeve)

18 - My Man’s Gone Now (George Gershwin / Ira Gershwin) (chanté par Norma Zimmer)

19 - There’s a Boat Dat’s Leavin’ Soon for New York (George Gershwin / Ira Gershwin) (chanté par Bill Reeve)

33 tours 30 cm Mayfair Records 9641S - 1957