L’ÉTUDIANT ÉTRANGER
Philippe LABRO 
Texte intégral lu par l'auteur 
Prix Interallié 1986
J’ai souhaité enregistrer mon propre livre pour toutes sortes de raisons. La première relevait du simple plaisir, un peu narcissique, de “jouer” ce texte, après l’avoir écrit – donner, par la voix, des infléchissements, des suggestions, souligner ce qui me semblait parfois en filigrane... Comme beaucoup de romanciers, je me lis mon texte à haute voix, seul, dans mon “gueuloire” à la Flaubert! et, par conséquent, l’enregistrer m’a semblé une suite logique à ce travail d’écriture... Par ailleurs, je me suis dit que, homme de radio et de télé, je pouvais, avec ce travail, donner à ceux qui préfèrent entendre que lire; un livre vivant, sonore, musical, puisque la voix peut être une sorte de musique. Enfin, je l’ai fait pour mes enfants... Ils conserveront, avec ce document, quelque chose de leur père... Aujourd’hui, je n’entends plus la tonalité de la voix de mon père lorsque je pense à lui, et je le regrette. Avec un de mes romans auxquels je tiens le plus, peut-être mes enfants aimeront-ils rafraîchir leur souvenir. Surtout, j’ai pensé à toutes celles et ceux qui m’avaient écrit lors de la parution du livre. Il m’a semblé que s’ils l’avaient aimé, ils apprécieraient d’être un peu plus proches de leur auteur – puisqu’une voix, c’est un être et une âme qui s’expriment.  
Philippe LABRO 

L’ÉTUDIANT ÉTRANGER
Invité par une prestigieuse université de Virginie, un jeune Français découvre émerveillé la vie dorée des college boys, leurs équipes sportives, leur campus dans une vallée paradisiaque, leurs rêves égotistes et romantiques. C’est le temps d’une Amérique sage, celle d’avant l’explosion des mœurs et le fracas des années soixante. Très vite, le jeune homme comprend qu’il reste un “étudiant étranger”. Il va franchir des lignes, transgresser des tabous, sans même s’en rendre compte : d’abord en faisant l’amour avec une jeune institutrice noire, April. Ensuite en tombant amoureux d’une héritière de Boston, Elizabeth, personnage fantasque, corrosif, autodestructeur. Au fil des saisons qui rythment l’année universitaire, “l’étudiant étranger” va se heurter aux règles qui séparent les riches des pauves, les Blancs des Noirs, les rusés des naïfs, les heureux des damnés. Sur un ton limpide de sincérité, ce récit de formation, aux émouvants accents autobiographiques, ressuscite, avec humour et nostalgie, les jours fragiles de l’adolescence, quand “tout était la première fois”.    
Philippe Labro. Journaliste, romancier et cinéaste, Philippe Labro, né à Montauban en 1936, a fait deux ans d’études dans la petite Université de Washington & Lee en Virginie aux USA de 1954 à 1956. Cette expérience, “premier grand tournant de sa vie”, Philippe Labro la raconte sous forme de roman dans “L’Etudiant Etranger”. Best-seller de l’année, Prix Interallié 1986, le 3e roman de cet homme multimédia qui a, par ailleurs, mis sept films en scène, a su conquérir tous les publics. 
Le grand risque que prenait Philippe Labro en commençant son troisième roman après Un Américain peu tranquille et Deux feux mal éteints (Gallimard), était de faire du Scott Fitzgerald à la française. Car il est vrai que rien ne ressemble plus à un campus américain qu’un autre campus américain même à trente ans de distance. Le narrateur, un lycéen probablement en seconde ou en première à l’époque, dans les années 50, pose sa candidature, sans trop y croire, à une bourse d’études d’un an dans une université aux Etats-Unis. Elle est acceptée et voilà notre héros qui débarque dans la Virginie compliquée avec des idées simples. Il est plongé dans un monde étrange avec ses castes, ses “parties” du samedi soir où l’on frémit au bras de sa “date”, mot qu’on pourrait traduire sans trop d’erreur par “ticket” et qui désigne une jeune fille, une cavalière, un flirt probable, une femme possible. Dès le début, le jeune Français comparait devant le Comité d’Assimilation de l’Université parce qu’il n’est pas assez souriant en lançant à chaque camarade recontré le “Hi” traditionnel... puis peu à peu il s’intègre. L’exposé des us et coutumes de la communauté universitaire est peut-être un peu rude à suivre tant les attitudes anglo-saxonnes sont éloignées des nôtres mais il est indispensable pour comprendre la suite. Elle sera à la fois émouvante et savoureuse. Là, Philippe Labro s’éloigne tout à fait des fantômes BCBG de Fitzgerald pour nous conter avec une merveilleuse simplicité les amours secrètes du narrateur avec une noire, April, de trois ans son aînée. Il la rencontre, clandestinement bien sûr, dans un terrain vague à mi-chemin entre la ville nègre et la ville blanche et du coup il affronte la réalité raciste ou plutôt sudiste. Tout n’est pas rose, ni blanc si j’ose dire, au paradis des bons élèves. Liaison interdite, voluptueuse; on est en plein roman d’initiation, genre périlleux qui frôle souvent le ridicule où Labro bien sûr ne tombe jamais. Il y a ici des pages dignes de L’ami retrouvé de Fred Uhlman. La liaison avec April tourne court car le Français a trop peur du shérif; il passe imperceptiblement du côté des blancs, des nantis, il pousse l’intégration inconsciente jusqu’à flirter avec le comble du snobisme bostonien : une jeune peste, ex “date” qui fit souffrir beaucoup de ses jeunes flirts par sa beauté, son allure, son langage, Elizabeth. Cette Elizabeth est devenue doucement schizophrène, elle hait son passé d’allumeuse, elle trouve tout le monde pourri et se croit entourée de guenons. Rejetant ces messieux du campus, elle est quand même intéressée par ce Français différent des autres, qui sait écouter et triomphe des pièges sémantiques et sentimentaux qu’elle se complait à lui tendre. C’est la partie la plus personnelle du roman, le côté “reportage” de Labro s’estompe pour laisser place à une intrigue subtile faite de silences et d’aveux et mieux peut-être que dans des notations trop documentaires, on perçoit ce qu’était cette Amérique des années 50 s’ouvrant lentement à l’extérieur. L’apparition du rock et le choc James Dean, l’Amérique puritaine, frileuse, que fuit Elizabeth. Labro nous projette dans un roman qui ne doit rien au cinéma et tout à la littérature, les séquences d’une époque révolue de sa vie où la violence des sentiments n’avait d’égale que la difficulté de les exprimer. On a toujours le temps d’être un homme. La cruauté du destin veut qu’on n’ait jamais celui d’être un adolescent : quand on y est on veut en sortir, quand on sort on veut le retrouver. La réussité de ce très beau livre est d’être parvenu à situer à jamais quelques images fortes de ce temps si fragile, si fugace. 
Jean-Didier Wolfromm
© 1986 Magazine Littéraire

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