« Toots Thielemans aurait eu cent ans cette année. Il était né dans les Marolles, à Bruxelles, le 29 avril 1922 et il est mort le 22 août 2016. A l’occasion de ce centenaire, sa Belgique natale lui a abondamment rendu hommage : Exposition « The Sound of a Belgian Legend » à la Bibliothèque Royale à Bruxelles, nombreux concerts, séquences radio et télévision, etc. Dans la foulée, le label français Frémeaux et Associés lui a consacré un coffret de 4 Cds avec ses enregistrements de 1952 à 1961, chaque CD reprenant l’intégralité de deux long-playings, lesquels illustrent à merveille ce que Toots disait lui-même de son style musical, « Entre un sourire et une larme » et de sa devise : « Be Yourself! No More! No Less! ». Rappelons que Toots a démarré son parcours musical, enfant, à l’accordéon. Puis il est passé à la flûte et surtout à la guitare et à l’harmonica. On ne va pas revenir sur tout son parcours – il est bien détaillé dans le livret d’Olivier Julien – pour nous limiter au premier séjour USA (1947), à sa renommée grandissante à l’harmonica chromatique, à son jeu de guitare remarqué au Festival de Nice (1948) avec Jean Leclère puis au Festival de Paris, salle Pleyel (1949) et sa rencontre avec Charlie Parker qu’il reverra en Suède de 1950 à 1952 et à son amitié indéfectible avec Quincy Jones. (...) Tout du long, Toots déploie son talent et sa dextérité à la guitare et à l’harmonica, ainsi que son éclectisme dans le choix de ses thèmes qui vont de John Philip Sousa (« High School Cadets March », Decca 1952) à John Lewis et Charlie Parker, en passant par Armstrong, Fats Waller, Ellington, Django, Trenet ou le C&W de J. Davis ! Qui dit mieux ? » Par Robert SACRE – JAZZ MANIA

Immortel compositeur de « Bluesette », Jean-Baptiste « Toots » Thielemans compte sans nul doute au rang des plus virtuoses musiciens de toute l’histoire du jazz. On n’explique pas autrement comment cet harmoniciste-guitariste belge accéda à une reconnaissance totalement inédite en Amérique où il grava de nombreux chefs d’œuvre aux côtés de Ray Bryant, Pepper Adams, Art Taylor, Bill Evans, Quincy Jones ou Benny Goodman qui fut l’un des premiers à croire en lui. A-t-on connu depuis lors telle agilité à l’harmonica dont il tire une musicalité inversement proportionnelle à la taille de l’instrument. Toots Thielemans fut aussi un guitariste de dimension supérieure, alliant élégance de son et volubilité contenue mais toujours expressive. Charlie Parker fut une de ses idoles mais son canal d’expression était plus large, embrassant une grande partie de l’histoire du jazz. Les belles trouvailles abondent en ce coffret : les tout débuts en Belgique pour Decca et Philipps et le retour en Europe après sa découverte de l’Amérique pour l’album enregistré en Allemagne avec l’orchestre de Kurt Edelhagen ainsi que « Toots » enregistré en 1961 en Suède avec le meilleur de la scène scandinave. Les chefs d’œuvre (« Man Bites Harmonica », chez Riverside en 1958 ou « The Soul of Toots Thielemans » avec Ray Bryant en 1960) sont là aussi. Bruno GUERMONPREZ – JAZZ NEWS

Pas plus que son grand frère l’accordéon, l’harmonica n’occupe, parmi les instruments dédiés spécifiquement au jazz, une place éminente. Pourtant, tout au long de l’histoire, des pionniers du blues à nos contemporains Richard Galliano pour le premier, Olivier Ker Ourio ou Jean-Jacques Milteau pour le second, de brillantes individualités ont conféré à ces instruments un lustre incontestable. « Toots » était doté d’un talent consommé de soliste, d’une imagination fertile et d’un lyrisme constant à l’harmonica, d’un swing aérien et d’un phrasé délié à la guitare. De surcroît, c’était un compositeur inspiré, comme en témoigne, entre autres, son « Bluesette », thème entraînant sur un rythme de valse. Composé en 1962, il a fait le tour du monde et reste indissociable du nom de son auteur. S’il ne figure pas, et pour cause, dans ces albums, ceux-ci offrent en revanche, avec des standards signés Duke Ellington, Charlie Parker, son idole, voire Charles Trénet, nombre de compositions originales dont « Harmonica Rag, Toot’s Blues, Cool And Easy ou Brother John ». L’ensemble permet de retrouver ou de découvrir une période faste du jazz et du cool. Parmi les partenaires du guitariste-harmoniciste, figurent, au gré des formations successives, quelques vedettes de l’époque. Ainsi apparaissent le pianiste Ray Bryant et son trio, les bassistes Wilbur Ware et Jimmy Woode, Pepper Adams (bars) ou Art Taylor (dm) et le fait que leurs noms soient malencontreusement estropiés dans le livret n’enlève rien à la qualité de leurs prestations. Jacques ABOUCAYA – JAZZ MAGAZINE

Assis sur son tabouret, ramassé sur lui-même, de grosses lunettes, une petite moustache et la crinière blanches, les mains tenant l’harmonica et les pieds marquant la cadence dans le vide, Toots, entre deux respirations, laisse échapper un petit rire de plaisir et aligne, heureux comme un jeune homme amoureux, les improvisations comme d’autres les rêveries. Avec l’élégance du poète et ce soupçon de nonchalance qui fait toute la différence. Entre larme et sourire, la  souplesse ondoyante de son jeu, la fièvre lyrique qu’elle communique, sans jamais tomber dans le piège de la joliesse ou de la nostalgie attendrie, forcent l’écoute et envoûtent. Dès qu’il joue, il n’a qu’un seul propos : chanter le plus naturellement du monde avec le plus ingrat et enfantin des instruments. Il y parvient à chaque fois qu’il embouche son harmonica, prenant le dessus sur les autres musiciens qui semblent s’effacer devant sa prise de parole aussi bouleversante qu’essentielle.Sa vie est un vrai conte de fées. « J’ai toujours été partagé entre cette mentalité de petit garçon qui veut plaire et l’envie de jouer comme John Coltrane dont j’adore la furia. » Toots est un drôle de musicien, un contrebandier débonnaire, un vagabond candide qui passe entre toutes les musiques avec désinvolture. Son premier instrument fut l’accordéon qu’il délaissa à l’adolescence pour l’harmonica. En 1941, cloué de longs mois au lit par une pneumonie, il découvre la musique de Django et la guitare. À la libération, autre choc : le bebop et Charlie Parker qu’il rencontre à l’occasion du festival de jazz de Paris, salle Pleyel, en 1949.« En désespoir du jazz belge », à l’initiative de Benny Goodman, il traverse l’Atlantique et s’installe à New York. Très vite, le pianiste George Shearing l’engage pour six ans dans son quintette. C’est lors d’une tournée que le contrebassiste Al McKibbon lui lance :« Hey, tu siffles mieux que tu joues. » Cette « vanne » lui révélera son talent de siffleur. En 1959, il retraverse l’Atlantique pour se fixer en Suède et voit sa popularité grandir en sifflant tout en s’accompagnant à l’unisson avec sa guitare. L’entendant un soir dans sa loge gratter quelques accords avant d’entrer en scène, Stéphane Grappelli l’encourage à les noter. Cela donnera son inusable succès « Bluesette ». « J’étais devenu le Johann Strauss de la valse jazz. » En 1965, Quincy Jones fait appel à lui et lui ouvre les portes des studios de télévision. Pour ABC, il participe à des musiques de film et compose des jingles publicitaires « J’avais toujours un rôle mineur. Qui pouvais-je ? J’ai toujours été une proie facile ». Heureusement, en 1978, un coup de téléphone change sa vie. Bill Evans lui demande d’enregistrer avec lui « Affinity ». Le monde découvre tout à coup ce génie célibataire sur un instrument, l’harmonica à quatre octaves, que l’on croyait à jamais interdit au jazz. L’année suivante, Jaco Pastorius, sur les conseils de son père qui était un de ses fans, signe avec lui l’album « Word of Mouth ». Sa reconnaissance tardive peut enfin commencer.Depuis lors, le magicien de l’orgue à bouche n’a cessé de multiplier les échanges avec les plus grands : Oscar Peterson, Ella Fitzgerald, Herbie Hancock, Shirley Horn, Eddy Louiss, Martial Solal et les autres. Tous tomberont sous le charme de cet homme adorable doublé d’un improvisateur naturel dont la fraîcheur d’inspiration semble s’accroître avec l’âge. « Je n’ai pas changé la face du jazz, confesse-t-il, mais j’ai un pouvoir d’émotion avec l’harmonica. Il me suffit de jouer pour faire pleurer les gens. C’est pas beau, ça ! » Par Pascal ANQUETIL (TANA EDITION).