« Référence absolue de la guitare moderne de l’après-guerre, Chet Atkins fut pourtant loin de faire l’unanimité parmi les puristes de la country music. Admirateur de Merle Travis, Les Paul et Jimmie Rodgers, sa carrière parallèle de producteur et directeur artistique au sein de la firme RCA lui valut en effet bien des critiques et inimitiés. Alors que sa position dominante à Nashville l’amenait à travailler avec certains des plus grand(e)s (de Hank Williams à Elvis, en passant par Dolly Parton et son propre mentor, Merle Travis), c’est par l’entremise de l’un de ses disciples outre-Atlantique, notre regretté Marcel Dadi national, que son aura essaima jusqu’en Europe, où son style fit bientôt école. Son fingerpicking articulé, le caractère “chantant et dansant” de ses instrumentaux et sa mine débonnaire mais réservée l’érigèrent au rang d’attraction virtuose et populaire, presque au même titre qu’un Manitas de Plata. C’est heureusement à la première période de sa discographie que Bruno Blum (directeur de cette collection) consacre ici son érudition. Après son “Guitar Blues (Pickin’ The Blues)” de septembre 46 (son premier enregistrement en vedette, alors qu’il n’avait même pas encore opté pour la guitare électrique), un ragtime conventionnel où ses six cordes bénéficient d’un guitariste d’accompagnement rythmique, et surtout d’une clarinette façon Sydney Bechet, les choses se corsent avec le plus enlevé “Canned Heat” (sans rapport avec la composition éponyme de Tommy Johnson, qui donna son nom au célèbre blues-rock combo californien), ainsi que “Bug Dance”, “The Nashville Jump”, “Barnyard Shuffle”, “Dizzy Strings”, “Galloping On The Guitar”, “Barbersop Rag” (tous réminiscents du Hot Club de Reinhardt et Grappelli, violon à l’appui) et les cocasses “Standing Room Only” et “My Guitar Is My Sweetheart” (parmi les rares plages chantées de ce recueil). Associés à la guitare amplifiée, la présence d’un accordéon et le groove qu’y imprime une rythmique bondissante en font l’un des premiers exemples de western-swing appalachien, pavant la voie pour les Asleep At The Wheel (qui reprennent encore de nos jours son second arrangement du “Indian Love Call” de Frymel et Hammerstein) et autres Commander Cody à venir (au même titre que Bob Wills et Milton Brown). De “Main Street Breakdown” en “Crazy Rhythm”, “One Man Boogie”, “Mountain Melody” et “Oh By Jingo!”, les cavalcades sonnantes et souriantes et autres tours de force sur le manche alternent ici avec des adaptations country-énergisantes de saucissons tels que “Birth Of The Blues”, “Jitterbug Waltz”, “Nobody’s Sweetheart”, “Unchained Melody”, “Frankie & Johnny”, “Mister Sandman”, “Dance With Me, Henry”, “Saint Louis Blues”, voire même “In The Mood”, “Caravan” et le thème du film de Carol Reed “Le Troisième Homme”. Bien que son héritage bluegrass demeurât encore prégnant (les terrassants “Black Mountain Rag” et “Memphis Blues”), le recours à l’amplification, ainsi que la splendide reverb qui l’accompagnait, dressaient un pont manifeste entre Arthur Smith (dont le fameux “Guitar Boogie” précédait d’un an à peine la période couverte par cette anthologie) et les futurs surfers Dick Dale et Duane Eddy (ainsi que Cliff Gallup et Paul Burlison, fines lames auprès de Gene Vincent et Johnny Burnette), tous fervents zélateurs de Chet. Ses adaptations présentées en fin de second CD de Chopin et J.S. Bach démontrent en outre que l’homme n’aurait pas eu à rougir non plus dans un répertoire classique. L’anthologie pertinente et raisonnée d’une œuvre dont l’influence subsiste de nos jours chez des artistes aussi notoires que Brian Setzer, Mark Knopfler (qui enregistra même avec Chet en 1990) et l’intensément regretté Bob Brozman (“Pig Leaf Rag”, “Hello Ma Baby”, ainsi que ce “Country Gentleman” qui donna son nom à la côtée Gretsch 6122 Chet Atkins signature). Comme disait l’autre: “surtout, n’essayez pas de reproduire ça seul à la maison“… » Par Patrick DALLONGEVILLE – PARIS MOVE