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"LE PIED" SOUL BAG

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Clifton Chenier a connu deux carrières, qui vont toutes les deux figer sa figure d’accordéoniste cajun. Mais au-delà du style purement régional – le zydeco – qu’il a contribué à faire connaitre jusqu’en Europe, bien aidé par le label Arhoolie à partir des années 60, il a auparavant montré d’exceptionnelles qualités qui font de lui un des plus intéressants hérauts du rhythm and blues naissant. Spécialement par cet art vocal violemment expressif et mordu aux chevilles par le shuffle d’un groupe d’enfer, Chenier dynamite le two-steps des bayous en y insufflant du blues et de la soul. Il n’y a qu’à savourer ces vingt-quatre faces toutes aussi efficaces que poisseuses pour s’en rendre compte. Par Bruno GUERMONPREZ – JAZZ NEWS

Roi du zydeco (genre musical louisianais en créole français, mêlant des influences de rhythm and blues et d’expression folklorique) ? Pour l’occasion, le titre n’est pas usurpé, au bénéfice d’un chanteur et accordéoniste – sa cape, sa couronne, e ses dents en or – auquel John Mellencamp, Paul Simon ou Rory Gallagher ne manquèrent pas de rendre hommage. Mêlant le deux-temps de la musique cajun et la valse, cette personnalité extravagante tourna le dos à la plantation de canne à sucre, plongea dans les racines blues de Lightnin’ Hopkins et entraîna à sa suite une génération de musiciens. Une anthologie remarquable (figure ici « Clifton’s Blues », par lequel tout a commencé), et le portrait en sueur et rythmes frénétiques d’un pionnier, créateur d’un idiome propre.Par Christian LARREDE – LE SON DU MONDE

Lorsqu’il grave en 1954 ses premiers titres, Clifton Chenier a 29 ans. Il est tellement peu connu que lors de ces premières séances, le label Elko – comme le relève avec humour Jean Buzelin dans l’excellent livret – ne sait même pas orthographier son nom… Ainsi, c’est donc sous le nom de Cliston Chanier qu’il signe (à son insu !) cette année-là ses six premiers morceaux, dont cinq ouvrent la présente sélection. Malgré cela, tout est déjà parfaitement en place chez un artiste qui maîtrise toutes les facettes de son art si singulier. Dans une formule minimaliste, seulement accompagné de Big Chenier à la guitare et de Robert Pete à la batterie, il va du zydeco festif et brutal (Louisiana stomp, Rockin’ hop) à la ballade louisianaise (Country bred), en passant par la frénésie et l’urgence de « Tell me », sans oublier le blues le plus poignant avec un son d’accordéon incroyable d’intensité (Cliston blues). Tout est donc dit ou presque d’emblée, mais l’excellence et la puissance évocatrice qu’il véhicule ne retombent pas une seule seconde. Accompagné au gré des sessions de groupes plus étoffés avec des « pointures » comme Cleveland Chenier au frottoir, Lionel Prevost au saxophone et même Etta James au chant, mais aussi des guitaristes comme Lonesome Sundown et Philip Walker (notamment exceptionnel sur « Where can my baby be » alors qu’il n’a que 19 ans…), il nous submerge d’émotion sur tous les tempos, y compris parfois avec les plus inattendus qui évoquent effectivement le R&B (It Happened so fast). Un titre prémonitoire : c’est arrivé tellement vite, mais ce n’était pourtant que le début d’une carrière qui s’inscrira parmi les plus excitantes de l’histoire des musiques afro-américaines !Par Daniel LEON – SOUL BAG

Comme toujours chez Frémeaux & Associés, le livret accompagnant le CD nous fournit des informations abondantes et claires sur la vie et l’œuvre de cet artiste indissociable du zydeco. On est ici dans la première période de la carrière de Chenier : l’idée consiste tout simplement à interpréter du rhythm & blues à l’accordéon. « Cliston Blues (sic, avec une erreur orthographique d’origine) serait le premier morceau de blues enregistré joué à l’accordéon, en 1954. Le public ciblé est exclusivement Noir et anglophone et les chansons, à une exception près, sont écrites et chantées en anglais, bien que la langue maternelle de Clifton soit le français de Louisiane. Ni valses, ni two-steps parmi les 24 titres présentés. Le seul élément « folklorique » est la présence du « rubboard » de Cleveland Chenier, le frère de Clifton. Coïncidence : j’ai découvert ce CD le jour-même du décès de Fats Domino, autre figure fondatrice de « nos » musiques, et la parenté avec Chenier n’est pas seulement géographique. On est vraiment dans le même creuset. Ce CD vous plaira donc si vous voulez vous replonger aux origines du rock, mais attention, c’est du brutal : pas de joliesses, peu d’arrangements, ça parle aux tripes plus qu’à la tête. Il y a beaucoup d’instrumentaux, mais j’ai une préférence pour les morceaux chantés car la voix de Clifton Chenier « déchire » !Par Alain KEMPF – LE CRI DU COYOTE

« Clifton Chenier (1925-1987) est un musicien génial qui a quasiment inventé à lui tout seul un style musical, le Zydeco, un mélange parfait de blues, de R&B, de pop et de musique cajun. Il en est à l’origine en tout cas. Il est né près d’Opelousas dans le sud-ouest de la Louisiane dans une famille de musiciens (accordéonistes, guitaristes, violonistes et joueurs de rubboards). Adolescent, Clifton apprend à jouer de l’accordéon diatonique (un ton) et son frère Cleveland (1921-1991) joue du rubboard. Ils se produisent dans les bals du samedi soir (les fais-do-do) tout en assumant des petits boulots (agriculteurs, chauffeurs pour Gulf…) et, dès 1941, Clifton passe à l’accordéon chromatique (tous les tons) tandis que Cleveland passe du rubboard en bois au frottoir en fer blanc qu’il « caresse » avec six décapsuleurs de bouteilles à chaque main. Ils inventent la musique zydeco moderne, montrant la voie à des douzaines d’orchestres de ce genre, encore extrêmement populaires en Louisiane de nos jours. La carrière de ces musiciens exceptionnels se déroule en deux parties séparées par une courte traversée de désert. Les années d’avant-guerre avec des succès locaux jusque 1960 et des débuts discographiques en 1954. Et le second départ (vers la gloire internationale), de 1964 (les années Arhoolie Records commencent) jusqu’à la mort de Clifton en 1987. Le reste est de l’histoire, et elle est super bien racontée par Jean Buzelin dans les notes de pochette de cette anthologie qu’il a produite pour Patrick Frémeaux. On y retrouve 24 faces de la première partie de la carrière des frères Chenier, celle du R&B, avec d’abord cinq faces gravées en 1954 sous le nom de Cliston Chanier (!) pour J.R. Fullbright et sa compagnie californienne Elko, revendues ensuite à Imperial Records. On y trouve Clifton’s Blues, le premier blues à l’accordéon. Cleveland n’est pas présent mais bien leur oncle Morris “Big” Chenier à la guitare. Dans la foulée, Clifton et Cleveland sont invités à Los Angeles par Fullbright et, en 1955, ils sont engagés par Art Rupe pour Specialty Records ; ils enregistrent alors quatre faces avec Philip Walker et quatre autres avec P.Walker et Lonesome Sundown (toutes sont ici) et quelques titres seront des hits régionaux comme Ay-Tete-Fee ou Squeeze Box Boogie. S’ensuivent des tournées dans tous les États-Unis (sans Cleveland Chenier) et, de passage à Chicago, les gens de chez Chess Records repèrent ce groupe (avec Philip Walker) et, en 1956 et 1957, ils enregistrent cinq faces reprises ici, dont un original My Soul co-écrit avec Etta James. Puis c’est le retour en Louisiane et au Texas, Clifton s’installe à Houston et il travaille avec Jay D. Miller à Crowley, LA. Entre 1958 et 1960, Cliton et son groupe enregistrent trois singles Zynn (les six faces sont ici) dont It Happened So Fast et le Worried Life Blues (de Big Maceo Merriweather – le passage à Chicago a laissé des traces…), toujours sans Cleveland qui ne rejoindra son frère que dans la « seconde » carrière, celle qui sera boostée par Chris Strachwitz et Arhoolie dès 1964. Mais ces enregistrements-là sont relativement accessibles, tandis que ceux qui sont repris ici sont – mais pas tous – dispersés dans plusieurs anthologies dont certaines ne sont plus disponibles. Vous savez ce qu’il vous reste à faire si vous n’avez pas ces faces ou seulement une partie, cette anthologie est un MUST absolu. » Par Robert Sacré – ABS MAGAZINE

L’accordéoniste-chanteur Clifton Chenier est né le 25 juin 1925 à Opelousas en Louisiane. Tout jeune, il se passionne pour cet instrument dont son père joue régulièrement dans les bals du samedi soir. Avec son frère ainé Cleveland, ils émigrent à Port Arthur (Texas) à la recherche d’un travail mieux rémunéré dans l’industrie pétrolière. Tous les deux musiciens, de culture acadienne-créole, ils proposent leur pittoresque zydeco mixé de blues, boogie, rhythm’n’blues, chants populaires et airs de danse (valse…) dans les bals texans et louisianais. Il faut attendre 1955 pour que Clifton se fasse reconnaître dans le milieu artistique et devienne le « King of Zydeco ». Son premier succès, « Ay-Tete-Fee » (eh petite fille), qui figure dans cette compilation, a été enregistré à Los Angeles, la même année. Clifton est accompagné par son frère Cleveland au frottoir (rub board), James K. Jones (piano), le virtuose Philip Walker (guitare, créateur de « Laughin’ and Clownin’ » repris notamment par Sam Cooke), Louis Francis Candy (basse) et Wilson Semien (batterie). Ce CD constitue essentiellement la première partie de sa carrière, placée sous l’étiquette du rhythm’n’blues. Clifton Chenier compose 21 titres sur les 24 annoncés. Avec passion et chaleur, il chante de sa voix puissante principalement en anglais. Parmi les 24 perles, il faut retenir le shuffle « The Big Wheel » dont il est l’auteur (enregistré à Dallas en octobre 1956) avec en fond sonore le captivant pianiste James K. Jones, « My Soul » (à Chicago en août 1957) coécrit avec Etta James (celle-ci est dans les chœurs avec Philip Walker) et « Worried Life Blues » du chanteur pianiste Big Maceo Merriweather. Ce disque est un chef-d’œuvre à classer dans l’anthologie des documents sonores.Par Bruno MARIE – JUKE BOX