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ERIC DOLPHY

DISCOGRAPHIE

CD 1 - 1949-1960

1 GASSIN’ THE WIG (Robert Ross) Savoy 944

ROY PORTER & His 17 BEBOPPERS

Art FARMER, Eddie PRESTON, James METLOCK, Bob ROSS (tp), Jimmy KNEPPER, Dany HORTON, William WILLINGTON (tb), Leroy ROBINSON, Eric DOLPHY (as), Joe HOWARD, Clifford SOLOMON (ts), Clyde DUNN (bs), Joe HARRISON (p), Bennie WHITE (g), Addison FARMER or Roger ALDERSON (b), Roy PORTER (dm), Alvy KIDD (cga).

Los Angeles (CA), 19/01/1949

2 MISS MOVEMENT (Eric Dolphy) Warner Bros. WB1344

CHICO HAMILTON QUINTET “The Three Faces of Chico”

Eric DOLPHY (as), Nathan GERSHMAN (cello), Dennis BUDIMIR (g), Wyatt RUTHER (b), Chico HAMILTON (dm). Los Angeles (CA), 25/02/1959

3 LADY E (Eric Dolphy) Sesac N2901/2902

CHICO HAMILTON QUINTET “That Hamilton Man”

Eric DOLPHY (fl), Nathan GERSHMAN (cello), Dennis BUDIMIR (g), Ralph PENA (b), Chico HAMILTON (dm). Los Angeles (CA), 20/05/1959

4 G.W. (Eric Dolphy) New Jazz NJ8236

5 245 (Eric Dolphy) New Jazz NJ8236

6 LES (Eric Dolphy) New Jazz NJ8236

7 APRIL FOOL (Eric Dolphy) Prestige PR7382

ERIC DOLPHY QUINTET “Outward Bount”

Freddie HUBBARD (tp, except in 7), Eric DOLPHY (as, fl on 7), Jaki BYARD (p), George TUCKER (b), Roy HAYNES (dm). Hackensack (NJ), 01/04/1960

8 ALTO-ITIS (Oliver Nelson) New Jazz NJ8243

OLIVER NELSON SEXTET “Screamin’ the Blues”

Richard WILLIAMS (tp), Oliver NELSON, Eric DOLPHY (as), Richard WYANDS (p), George DUVIVIER (b), Roy HAYNES (dm). Hackensack (NJ), 27/05/1960

9 CURTSY (Ken McIntyre) New Jazz NJ8247

10 LAUTIR (Ken McIntyre) New Jazz NJ8247

KEN McINTYRE QUINTET with ERIC DOLPHY “Looking Ahead”

Ken McINTYRE (as), Eric DOLPHY (as on 9, fl on 10), Walter BISHOP Jr (p), Sam JONES (b), Art TAYLOR (dm). Hackensack (NJ), 28/06/1960

11 OUT THERE (Eric Dolphy) New Jazz NJ8252

12 SERENE (Eric Dolphy) New Jazz NJ8252

13 THE BARON (Eric Dolphy) New Jazz NJ8252

14 17 WEST (Eric Dolphy) New Jazz NJ8252

15 FEATHERS (Hale Smith) New Jazz NJ8252

ERIC DOLPHY QUARTET “Out There”

Eric DOLPHY (as on 11,15, bcl on 12,13, fl on 14), Ron CARTER (cello), George DUVIVIER (b), Roy HAYNES (dm). Hackensack (NJ), 15/08/1960

CD 2 - 1960-1961

1 FAR CRY (OUT THERE) (Eric Dolphy) New Jazz NJ8270

2 MISS ANN (Eric Dolphy) New Jazz NJ8270

3 TENDERLY (Walter Gross - Jack Lawrence) New Jazz NJ8270

ERIC DOLPHY QUINTET with BOOKER LITTLE “Far Cry”

Booker LITTLE (tp on 1, 2), Eric DOLPHY (as, solo on 3), Jaki BYARD (p on 1, 2), Ron CARTER (b on 1, 2), Roy HAYNES (dm on 1, 2). Hackensack (NJ), 21/12/1960

4 ‘ROUND MIDNIGHT (Thelonious Monk) Riverside R375

GEORGE RUSSELL SEXTET “Ezz-thetic”

Don ELLIS (tp), Dave BAKER (tb), Eric DOLPHY (as), George RUSSELL (p, arr), Steve SWALLOW (b), Joe HUNT (dm). New York City, 08/05/1961

5 RALLY (Ron Carter) New Jazz NJ8265

6 SAUCER EYES (Randy Weston) New Jazz NJ8265

RON CARTER QUINTET with ERIC DOLPHY “Where?”

Eric DOLPHY (bcl on 5, fl on 6), Mal WALDRON (p), Ron CARTER (cello on 5, b on 6), George DUVIVIER (b on 5), Charlie PERSIP (dm). Hackensack (NJ), 20/06/1961

7 WARM CANTO (Mal Waldron) New Jazz NJ8269

8 WARP AND WOOF (Mal Waldron) New Jazz NJ8269

MAL WALDRON SEXTET with ERIC DOLPHY & BOOKER ERVIN “The Quest”

Eric DOLPHY (cl on 7, as on 8), Booker ERVIN (ts on 8), Mal WALDRON (p), Ron CARTER (cello), Joe BENJAMIN (b), Charlie PERSIP (dm). Hackensack (NJ), 27/06/1961

9 GOD BLESS THE CHILD (Billie Holiday - Arthur Herzog Jr) Prestige PR7382

10 FIRE WALTZ (Mal Waldron) New Jazz NJ8260

ERIC DOLPHY QUINTET with BOOKER LITTLE “At the Five Spot”

Booker LITTLE (tp on 10), Eric DOLPHY (bcl solo on 9, as on 10), Mal WALDRON (p on 10), Richard DAVIS (b on 10), Ed BLACKWELL (dm on 10). Five Spot Café, New York City, 10/07/1961

11 IN THE BLUES Tk 3 (Eric Dolphy) Prestige PR7366

12 DON’T BLAME ME Tk 1 (Dorothy Fields - Jimmy McHugh) Prestige PR7350

ERIC DOLPHY QUARTET “In Europe”

Eric DOLPHY (as on 11, fl on 12), Bent AXEN (p), Erik MOSEHOLM (b), Jorn ELNIFF (dm).
Copenhagen (DK), 08 & 06/09/1961

ERIC DOLPHY
LOS ANGELES - NEW YORK - COPENHAGUE - 1949-1961

« Dolphy sur tous les fronts : in et out »
(François BILLARD)

La Côte d’or : On a rarement mis en avant le fait qu’Eric Dolphy ait écrit tout un chapitre du jazz californien (dit West Coast), du free jazz et même du Troisième courant. Il a touché à tout ou peu s’en faut ; manière de remonter les bretelles classificatrices. La réputation de la côte Ouest n’est plus à faire ; la qualifier de terre d’avant-garde, voilà qui devrait faire sourire. Il a fallu trop longtemps pour qu’une critique décillée (à partir du milieu des années 1970 : Gilles Gautherin, Alain Gerber, Alain Tercinet ) exhume l’histoire fascinante d’une poignée de musiciens pour qui l’invention, qu’elle relève ou non du free jazz a été le nerf d’un combat de l’ombre.

Commençons par la fulgurante et brève apparition de Dolphy au sein du grand orchestre du batteur et chef d’orchestre Roy Porter qui peut faire figure de grand initiateur du bebop à Los Angeles. Le bop du grand orchestre de Roy Porter, encore qu’il implique la fine fleur du bop californien, n’a pas vraiment grand caractère, même si nous n’avons pas oublié que le batteur avait accompagné Charlie Parker lors de sa mini-tournée en Californie. Dolphy a pris un furieux solo sur Gassin’ the Wig au sein de cet ensemble.

L’épisode Chico Hamilton a quelque chose du fiasco ; s’il a pu susciter assez récemment une réévaluation dithy­rambique, la critique d’Alain Tercinet qui remonte à 1986 donne idée des difficultés d’Eric Dolphy à s’adapter à un environnement qu’on aurait pu croire taillé à sa mesure. Le flirt avec une sorte de néo-contemporain surgeon californien du troisième courant est un échec, seul Miss Movement échappe à la grisaille. Un Dolphy bondissant, échappé du bebop entre dans le lard du thème, tout particulièrement soutenu par la guitare de Dennis Budimir qui lui succède aussitôt dans le rôle du magister. Ce dernier demeure pour nous une énigme, au chapitre des avant-gardistes versant free jazz, il vaut largement les rares spécialistes free de l’instrument en Californie. Son CV de musicien est tellement varié et fourni qu’on doit se demander pourquoi il n’est pas tout bonnement célèbre. Si l’on veut évaluer l’impact de cette Côte Ouest comment ne pas évoquer la figure grand orchestrale de Gerald Wilson chez qui Dolphy a joué vers le début des années 1950 et qui lui a dédié le 8 janvier 1964 un véritable hommage sous le titre Eric. Cette vaste fresque orchestrale met en scène, au gré des divers solos, l’infinie palette du saxophoniste. Peut-on surnommer Wilson « le Gil Evans californien » ? Nous posons en tout cas la question.

Grand bond en avant. Les affinités électives prennent une place de choix chez Dolphy. Une autre figure majeure appartient à sa génération musicale, c’est Freddie Hubbard (né en 1928), contemporain de Dolphy. Il à ses côtés en avril 1960 dans « Outward Bound » (joliment enfiévré dans GW). Il l’a suivi si l’on peut dire jusqu’au lumineux cou­chant que symbolise « Out to Lunch » (1964). Hubbard pourrait être qualifié, au regard de sa robustesse sans faille, de Louis Armstrong du free jazz. Le pianiste Jaki Byard représente une sorte de continuité dans l’œuvre de Dolphy. et nous le retrouverons dans « Far Cry » (décembre 1960). Il accompagne les ultimes envolées dolphiennes chez Mingus (en 1964). Byard est tour à tour percutant, voire percussif, obsessionnel et cascadant. GW est un parfait exemple de cet art caméléon. Quant au batteur Roy Haynes, il est rien de moins que « l’autre » du bebop. Si l’on nomme toujours Max Roach, comment ne pas voir que Haynes incarne une sorte de sauvagerie, de liberté inconditionnelle, annonciatrice de la new thing? Les deux hommes sont nés en 1925. Le remar­quable contrebassiste George Tucker (né en 1927) est trop méconnu, sans doute en raison d’une carrière trop courte.

Screamin’ the Blues. Oliver Nelson est surtout connu comme compositeur et arrangeur. Ce n’est sans doute pas par hasard, pratiquant lui-même le saxophone, s’il a choisi Eric Dolphy pour illustrer l’instrument avec Alto-itis (comment trouver un titre de morceau plus éloquent ?), une éblouissante démonstration de supériorité technique.

Flûte alors « Looking Ahead » est bel et bien un disque de Ken McIntyre, alors que certaines rééditions l’attribuent aux deux souffleurs. La rythmique surprise car très orthodoxe a été constituée par les soins du producteur, elle aligne Walter Bishop, Sam Jones et Art Taylor Avec la flûte Dolphy n’a pas choisi un instrument qui a bonne presse en jazz ; on la soupçonne d’un défaut de virilité. Anthony Ortega, une sorte de jumeau chicano de Dolphy (les deux hommes partageant les mêmes instruments et la même inclinaison pour les avant-gardes) raconte que le jeune Dolphy s’acharnait à imiter les oiseaux, dont le chant produisait une échelle de sons bien plus large que la nôtre, pauvres humains. Il est trop facile de comparer McIntyre et Dolphy, visiblement la personnalité de l’un éclipse largement celle de l’autre, c’est peut-être pourquoi le disque (outre le motif commercial) a été réédité sous le nom de Dolphy. En général, les dolphiens existent depuis les premiers temps, ce sont Ken McIntyre, Prince Lasha et Sonny Simmons. C’est à leurs côtés que Dolphy a gravé en juin 1963 un disque éminemment réjouissant, une rareté dans un monde alors peu enclin aux joyeusetés.

L’en dehors : L’album « Out There » est le second opus dolphien, très franchement dolphien même. Il présente, au moins, la particularité d’utiliser deux basses, celle de George Duvivier et le violoncelle de Ron Carter. Tous deux avaient croisé la route de Dolphy à maintes reprises et dans des contextes fort différents. Dolphy se livre à une véritable revue instrumentale présentant tour à tour chacun de ses instruments d’élection. Mais l’essentiel tient au vertige que suscite cet improbable tissé des basses sur lequel Dolphy évolue comme sur un tapis magique. Carter-Duvivier tricotent au delà ou en deça de toute référence à la justesse ; au fond qui s’en soucie ? Quant à la clarinette basse, Dieu sait si ça sonne bien (outre le fait qu’elle pourrait constituer un antidote grave-aigu à la flûte), c’est une succursale peu fréquentée de la clarinette (quasiment tombée en désuétude dans le jazz quand Dolphy s’en empare). De disciples de Dolphy sur l’instrument on n’en connait guère ; autant parler d’impasse (l’impasse du passeur).

Paradoxes de l’éternité. Les affinités électives pren­nent une place de choix chez Dolphy. La fraternité, l’amitié, la fidélité dominent ses relations. Comment ne pas penser à la relation entre Ornette Coleman et Don Cherry lorsque l’on parle d’Eric Dolphy et de Booker Little ? Ils sont côte à côte dans « Far Cry » (fin 1960) puis dans « Out Front » (mars 1961), sous le nom de Little. Les concerts au Five Spot (juillet 1961) traduisent merveilleusement cette symbiose musicale. Little, né en en I938, est mort le 5 octobre 1961 d’une crise d’urémie ; le diabète est responsable de la mort de Dolphy. Leur histoire a tout d’un invraisemblable chassé-croisé destinal.

Noir et blanc Sous le signe de l’improbable, en fait de l’inéluctable ignoré, la participation de Dolphy au disque de George Russell « Ezz-thetic » du 28 mai 1961. ‘Round Midnight où Dolphy s’octroie un inoubliable solo de saxophone et où Don Ellis fulgurera directement à sa suite est une sorte de gigantesque pied de nez aux contempteurs d’un (free) jazz dit blanc, qui le prétendent sans comparaison possible avec un (free) jazz dit noir. Telle fulgurance n’a pas de couleur sinon celles de l’arc-en-ciel. Aujourd’hui, de semblables préjugés demeurent ; comme si le jazz avait aussi perdu sa mémoire (et même sa force diraient certains).

« Where? ». Ce n’est pas l’album le plus marquant de Ron Carter. La faute dit-on à l’état de santé du contrebassiste, apparemment très affaibli. Il comporte cependant au moins deux belles réussites à l’actif de Dolphy, Rally et Saucer Eyes. La présence du pianiste Mal Waldron est fort significative et selon son propre aveu, il a trouvé en Dolphy un interlocuteur fort stimulant, une sorte de pousse au crime libertaire. Ancien pianiste de Mingus, il passait alors l’essentiel de son temps auprès de Billie Holiday.

Ombres et filières. En juin 1961, Mal Waldron prend les rênes pour diriger « The Quest », « son » disque avec Dolphy. Ron Carter est à nouveau convoqué. Warm Canto est pris sur un tempo médium envoûtant. Dans ce morceau, la flûte est magistrale, le violoncelle énigmatique. L’ensemble prend un caractère obsessionnel. Sur Warp and Woof, au tempo plus rapide, le violoncelle contribue à créer l’atmosphère. Waldron amorce un flirt distant avec le blues. Il nous semble être, répétons-nous, le pianiste par excellence de Dolphy. Booker Ervin coltranise sans génie. Dolphy réveille tout le monde, insolent d’humour. Le thème n’est pas sans évoquer Mingus, qui lui ne s’est jamais singularisé par sa gentillesse ni même par son bon caractère. L’ombre de Coltrane s’étend sur la séance, qui d’autre aurait pu remplacer alors le grand ami de Dolphy, recréer cette complicité de tous les instants ? Curieusement, ce disque est passé presque inaperçu, il reflète aussi l’importance de la filière mingusienne quant au choix des musiciens.

Monumental. Les concerts au Five Spot peuvent figurer parmi les plus beaux témoignages du free jazz. Enregistrés par la grâce de Rudy Van Gelder. De ces séances mémorables, nous distinguerons Fire Waltz, monument de saxophone-alto. Quant à God Bless the Child, il devrait nous rappeler qu’à l’époque Mal Waldron est le pianiste attitré de Billie Holiday. Toutefois et c’est ce qui retient encore plus notre attention, s’impose la figure absente, celle d’Ornette Coleman, présent il est vrai par le truchement de son batteur, Ed Blackwell. L’album « Free jazz », manifeste historique de l’avant-garde, avait réuni le 21 décembre 1960, outre Dolphy à la clarinette basse, le trompettiste Freddie Hubbard qui secondait Don Cherry.

Le quintette européen de Dolphy, réunissant Bent Axen (p), Erik Moseholm (b) et Jorn Elniff (dm) nous a laissé une quinzaine d’enregistrements (différentes prises comprises). Ces séances Prestige ont tout du testament anticipé, comme si Dolphy a pu enfin se présenter tel qu’en lui-même, presque jusqu’au dernier souffle, à l’extinction de voix (la flûte dans In the Blues, take 3). Représentant d’un certain jazz moderne nord-européen, le trio est bien peu inspiré et l’on pourrait même soupçonner le batteur d’avoir troqué son outil de bucheron contre des baguettes de batteur. Seul Bent Axen tire son épingle musicale du vacarme. Son langage n’est pas sans arrière-plans (et nous pensons à Mal Waldron et même à Lennie Tristano).

François BILLARD

© 2025 FRÉMEAUX & ASSOCIÉS

––– À propos de la présente sélection –––

Eric Dolphy naît le 20 juin 1928 à Los Angeles, d’une famille d’origine caraïbe qui appartient à la classe moyenne noire. Bons parents, aimants et soucieux de l’éducation de leur fils, ils encouragent son goût et ses dons pour la musique et sa pratique. Sa mère Sadie chante dans la chorale de l’église sanctifiée locale et emmène volontiers son fils assister aux répétitions. Le jeune Eric intégrera à son tour un chœur religieux comme l’immense majorité des chanteurs et musiciens afro-américains. Son éducation musicale se renforce à la Rosewood School où on lui prête un instrument : une clarinette qu’il va pratiquer avec assiduité sinon obstination.

L’étape suivante est la West 36^th Street School dont il intègre l’orchestre. Il complète sa formation par des cours privés auprès d’excellents enseignants comme Lloyd Reese chez qui il fait connaissance avec Charles Mingus. En 1942, Eric reçoit un diplôme puis, encore lycéen, remporte un concours et se voit offrir deux ans de scolarité à l’University of Southern California School of Music. S’il semble s’orienter vers la musique classique, il se découvre un grand intérêt pour le jazz : Fats Waller, puis Duke Ellington, Coleman Hawkins... Lui qui reçoit une formation classique est intrigué par leur technique instrumentale, Il s’initie alors au saxophone-alto et à la flûte auprès du multi-instrumentiste Buddy Collette. Il travaille d’arrache-pied ; ses parents lui cèdent leur garage qu’il transforme en studio, lequel situé près des clubs de jazz, sert de salle de répétition aux musiciens de passage.

À partir de 1948, excellent lecteur, il commence à être demandé par quelques jazzmen dont le batteur Roy Porter qui dirige un big band de style bebop. C’est ainsi qu’il participe à ses premières séances d’enregistrement. Deux solos lui sont accordés dont l’un s’avère nettement prémonitoire (CD1/1). Il joue également dans une grande formation dirigée par son ami Charles Mingus qu’il ne perdra jamais de vue. Puis c’est l’armée... dans la musique bien entendu. Autres rencontres appelées à se renouveler, celle de John Coltrane de passage à Los Angeles avec Johnny Hodges – ils se téléphoneront souvent – et celle d’Ornette Coleman en 1954. Il se joint au quintette Max Roach/Clifford Brown installé quelques jours dans son antre (un enregistrement amateur sera publié en 2005). Il travaille un peu dans les studios et le trompettiste Gerald Wilson l’appelle parfois dans son orchestre pour honorer quelques contrats. La bienveillance de ses parents et leur relative aisance financière font le reste.

Eric Dolphy a 30 ans et tourne un peu en rond dans cette métropole de la côte Ouest. Or, par l’intermédiaire de Buddy Collette, il entre dans le quintette du batteur Chico Hamilton qui, depuis quelques années, bénéficie d’une belle réputation. Enfin un engagement stable ! Dans cet ensemble “jazz de chambre” original qui s’ar­ticule autour d’une paire violoncelle/guitare, Eric est surtout utilisé comme saxophoniste, mais la flûte laisse entendre son chant de temps en temps et apporte ses couleurs à l’ensemble. Dolphy devient un “vrai musicien professionnel” et propose même ses deux premières compositions (CD1/2-3). Le groupe tourne beaucoup – il participe au Festival de Newport en 1958¹. Fin 1959, Hamilton dissous son quintette. Ce premier échelon permet à Eric de se faire connaître un peu partout aux États-Unis, au Canada, à New York au Birdland...

New York, nous y voilà. Ne trouvant pas les colla­borations musicales qui lui permettraient de pousser ses recherches, Eric Dolphy décide de quitter Los Angeles pour la Grosse Pomme. Il retrouve ses amis, John Coltrane en particulier, et participe à des jam-sessions où il rencontre de jeunes musiciens comme Freddie Hubbard et George Tucker. Fin novembre, Charles Mingus inaugure un nou­veau club, le Showplace, et, en mars 1960, fait évidemment appel à Eric parmi les nombreux musiciens qu’il recrute ; plusieurs séances d’enregistrement sont réalisées. Mais auparavant, Dolphy aura publié son premier disque en temps que leader. Soutenu par George Tucker et le critique Ira Gitler, il signe avec la maison Prestige et enregistre, dans les fameux studios de Rudy Van Gelder à Englewood Cliffs, le contenu d’un 33 tours qui sortira sous étiquette New Jazz, label orienté vers les musiques plus créatives. Largement composé par Dolphy lui-même (CD1/4 à 7), le répertoire s’appuie sur une base “parkérienne” plus avancée tout en s’inscrivant dans le hard bop de l’époque. Mais il offre les meilleurs tremplins permettant au saxophoniste de lancer des envolées inouïes, aériennes ou brisées surprenant les amateurs qui, au niveau de la modernité, n’hésitent pas à le comparer à Ornette Coleman. Un disque très bien reçu.

Dolphy retrouve Mingus et rencontre Gunther Schuller, théoricien du Troisième Courant, ce qui ne peut que l’intéresser, compte tenu de ses goûts et connais­­sances des musiques classiques/contemporaines. Il participe en mai et en juin à deux autres séances pour le compte du label New Jazz. L’une sous la responsabilité du saxo­phoniste et compositeur-arrangeur Oliver Nelson qui lui dédie Alto-Itis (CD1/8), l’autre avec Ken McIntyre (CD1/9-10), ce qui nous vaut de beaux duels d’altos ; Nelson plus ancré dans un hard bop de haute qualité, McIntyre plus ouvert et orienté vers la new thing, sachant que l’élément “perturbateur” est joué par Dolphy.

Au mois de juillet, Eric effectue sa première tournée européenne au sein du quintette de Charles Mingus (Ted Curson et Dannie Richmond plus Booker Ervin). Le groupe est notamment programmé au 1er Festival d’Antibes-Juan-les-Pins. Les nouvelles compositions du contrebassiste et leur exécution inorthodoxe déroutent et provoquent à la fois la curiosité d’une bonne partie des spectateurs. De retour au pays, il réalise en août sa deuxième séance sous son nom, laquelle réunit Ron Carter au violoncelle et la même paire rythmique (George Duvivier-Roy Haynes) qu’avec Oliver Nelson. (CD1/11 à 15). La plupart des thèmes, écrits par Eric, lui offrent autant de parcours de haute voltige. À la même époque, il participe avec Mingus à un festival alternatif improvisé par un groupe de musiciens de tous styles qui protestent contre la façon dont est organisé le Newport Jazz Festival. Ces “Newport Rebels” enregistreront plusieurs disques au mois d’octobre. Entretemps, Eric se sera joint au Latin Jazz Quartet, à John Lewis et à Eddie “Lockjaw” Davis, pour l’enregistrement de plusieurs disques, nouvelles preuves de ses compétences reconnues dans tous les styles. Dolphy quittera Mingus en janvier 1961, signant ainsi la fin du quartette (avant de revenir en 1964).

Eric Dolphy ne manque pas de travail, en particulier dans les studios. Ainsi, les 20 et 21 décembre, il participe en deux jours à pas moins de trois sessions importantes et de factures totalement différentes. La première est sous la direction de Gunther Schuller qui l’invite ainsi qu’Ornette Coleman*. Et le lendemain, c’est Coleman qui en fait son alter ego au sein du second quartette qu’il ajoute au sien pour l’enregistrement de Free Jazz, titre-manifeste d’une époque et grand pas vers l’improvisation libre*. La seconde prise sera choisie pour occuper les deux faces de cet album historique pour lesquelles la clarinette-basse d’Eric n’aura pas totalement trouvé sa place. L’instrument à peine rangé, il file chez Rudy Van Gelder enregistrer son troisième disque personnel pour lequel il a invité le jeune trompettiste Booker Little rencontré lors des séances chez les Rebels. Dédié à Charlie Parker, ce 33 tours est intitulé “Far Cry”, titre éponyme qui n’est autre qu’une version de Out There qui efface l’original ! Eric enregistre également son premier solo intégral à l’alto sur la ballade Tenderly (CD2/1 à 3).

Au début de l’année 1961, Eric Dolphy enregistre beaucoup : Abbey Lincoln, Oliver Nelson (deux disques), Booker Little qui lui rend l’invitation, Ted Curson et George Russell, compositeur, pianiste et inventeur du “concept lydien d’organisation tonale”. Eric y décortique et reconstruit à sa manière un ‘Round Midnight (CD2/4) qui ne sera pas dépassé de sitôt ! À son tour, son ami John Coltrane le convoque (ainsi que Booker Little) pour deux séances qui donneront l’album “Africa Brass”*. Largement dominé par un grand orchestre de cuivres, Eric n’y prend pas de solo, contrairement à “Olé” où il se fait longuement entendre à la flûte*. Mais Coltrane attendra...

Eric enregistre deux disques en huit jours pour New Jazz, l’un, “Where?” sous la responsabilité de Ron Carter (CD2/5-6), l’autre, “The Quest” sous celle du pianiste Mal Waldron (CD2/7-8), les trois hommes participant aux deux séances. Engagé pour deux semaines au café Five Spot de New York, Eric fait le choix d’un quintette d’amis qui nous paraît exceptionnel : Booker Little, Mal Waldron, Richard Davis et Ed Blackwell. Par chance, Prestige enregistrera en direct l’une des soirées qui sera éditée sur trois disques (CD2/9-10). Le solo de clarinette-basse sur God Bless the Child est particulièrement bouleversant.

Après plusieurs séances avec Max Roach, Eric décide de partir seul pour l’Europe. Il est attendu à Berlin le 30 août puis se produit à Stokholm et à Copenhague où des enregistrements en public paraîtront chez Prestige (CD2/11-12). De retour aux États-Unis, il rejoint John Coltrane sur la côte Ouest, le suit à Chicago, puis au Village Vanguard à New York... Et voilà comment Eric Dolphy devient le cinquième homme du fameux quartette.

Il reste à Eric Dolphy moins de deux ans à vivre, d’une intense richesse entre Coltrane, Mingus et quelques disques capitaux (“Out to Lunch” pour Blue Note), jusqu’à sa brève installation à Paris et son décès subit le 29 juin 1964 à Berlin, conséquence d’un diabète non décelé. Deux ans qui n’entrent pas dans le cadre permis pour notre anthologie..

Très disponible pour jouer la musique des autres, Eric Dolphy n’a pratiquement jamais dirigé d’orchestre sous son nom. Mais il aura beaucoup enregistré en très peu d’années, se contentant parfois du rôle de sideman, voire de simple musicien de pupitre dont il s’acquitte par­faitement grâce à une technique et un métier accomplis. Ce qui peut étonner lorsqu’on écoute ses improvisations époustouflantes, ses écarts harmoniques abyssaux, ses phrases pleine d’embûches et de propositions multiples formidablement maîtrisées, ses envolées sur la corde raide... Il franchit sans vergogne les limites de la disso­nance, sans jamais perdre le sens de la construction, fût-elle “baroque”, mais qui ne détruit jamais la cohérence et l’esprit du thème musical proposé. C’est pourquoi nous avons choisi de présenter toutes ses compositions person­nelles enregistrées avant 1962² qui se révèlent excellents tremplins. Ses disques Prestige/New Jazz, qui constituent l’ossature de notre choix, excluent pour des raisons de place et de cohérence ses collaborations avec Charles Mingus et John Coltrane³.

Il reste à dire qu’Eric Dolphy, selon tous les témoignages, était un homme posé, réfléchi, tolérant, d’une grande gentillesse et assurément moins extraverti que ne le laisse entendre sa musique. Peut-être cachait-il une âme inquiète ?

Jean BUZELIN

© 2025 FRÉMEAUX & ASSOCIÉS

1 On le voit dans le film “Jazz on a Summer’s Day” de Bert Stern et Aram Avakian.

2 Hormis deux, The Prophet et Number Eight (Potsa Lotsa), jouées au Five Spot mais beaucoup trop longues pour tenir dans nos deux disques.

3 À écouter dans les coffrets Quintessence Charles Mingus, John Coltrane, Elvin Jones (FA 293, 297, 3065).

Références des disques :

*Gunther Schuller, “Jazz Abstractions” (Atlantic SD1365)

*Ornette Coleman “Free Jazz” (Atlantic SD1364)

*John Coltrane “Africa Brass” (Impulse A-6)

*John Coltrane “Olé” (Atlantic SD1373)

Trois lectures :

Guillaume Belhomme, Eric Dolphy (Lenka Lente, 2022)

François Postif, Jazz Me Blues (Outre Mesure, 1999)

interviews de John Coltrane, Charles Mingus, Eric Dolphy

Vladimir Simosko & Barry Tepperman, Eric Dolphy, A Musical Biography & Discography (Da Capo Press, 1996)